《华尔街日报》：儿童贫困率遗漏了什么

众议院议长南希·佩洛西和参议院多数党领袖查克·舒默曾在2021年7月向我们保证，扩大儿童税收抵免将"使全国儿童贫困率减半"。不久后，拜登总统宣称扩大抵免政策将"在今年使儿童贫困减半"。如今官方人口普查数据出炉——2021年18岁以下儿童贫困率为15.3%，仅比2020年的16%下降0.7个百分点，仍比疫情前2019年14.4%的历史低点高出0.9个百分点，尽管2020-21年间政府额外支出了2.6万亿美元转移支付。

正如我们指出的，民主党人的美好承诺不会体现在人口普查局官方贫困数据中，因为计算官方贫困率使用的收入数据并未将可退还税收抵免计入受助者收入。无论政府向税收抵免投入多少资金，鉴于人口普查对收入的定义方式，这些资金永远无法提升官方收入指标。可退还税收抵免未被纳入官方贫困率计算并非特例。人口普查局在计算贫困水平、收入不平等和收入增长时，使用的收入数据漏计了三分之二面向家庭的政府转移支付。除了不统计财政部支票支付的可退还税收抵免外，官方统计还不包括食品券、医疗补助、儿童健康保险计划、租金补贴、能源补贴以及《平价医疗法案》下的健康保险补贴。总计有100多项联邦、州和地方层面的转移支付福利未被人口普查局列为受助者收入。

如果人口普查局将遗漏的1.9万亿美元转移支付纳入统计，2017年儿童贫困率本应仅为3.2%，而官方数据却显示为17.5%。2017年发放的政府转移支付实际上已将儿童贫困率降低了82%。

政府试图通过引用所谓的补充贫困指标来转移人们对官方贫困测量中这一结构性缺陷的注意力，但这种努力显得苍白无力。这是众多采用与官方方法不同的实验性贫困评估之一。该实验性测量显示，儿童贫困率从2020年的9.7%下降至2021年的5.2%，降幅达4.5个百分点。虽然这个补充指标确实计入了可退还税收抵免和其他一些官方指标未涵盖的转移支付，但仍漏计了约一半的转移支付，并严重高估了美国的儿童贫困程度。无论人口普查局采用何种补充指标来得出佩洛西女士、舒默先生和拜登总统所宣称的结果，作为未来多年辩论焦点的官方贫困指标，都不会记录可退还儿童税收抵免对降低儿童贫困水平的任何作用。

去年公布的2020年官方普查数据令人难以置信。这些数据显示，在联邦转移支付增长36%的年份里，家庭收入下降了2.9%，贫困率上升了1个百分点。人口普查局首次将补充估算值与官方数据同时发布，显示收入实际增长了4%，贫困率从11.8%降至9.1%。若将所有转移支付都计算在内，贫困率本应约为2%。

人口普查局的官方贫困估计不仅夸大了贫困程度，还扭曲了政策讨论。政客们利用被高估的贫困数据作为增加转移支付的理由。这些新增的转移支付未被计入家庭收入，因此官方贫困率毫无改善。这种循环不断重复上演。过去50年间，美国对最贫困20%家庭实施转移支付的纳税人资金实际价值已从平均9,677美元飙升至45,389美元。

这种欺骗性的恶性循环推高了财政赤字和国债，却未能解决美国贫困问题的实质。政府不断扩大的经济状况调查型福利，根本无法满足真正贫困的2%美国家庭的基本需求。这些家庭通常深陷多重功能失调困境，仅靠扩大经济审查型福利根本无法解决。患有严重精神疾病和毒瘾的人群往往从未申请过福利。向已脱贫者持续发放补助，意味着现行扶贫计划中长期被遗漏的真正贫困群体，依然处于无人问津的境地。

2021年联邦转移支付的财政负担已攀升至每年4.5万亿美元。即便在近期增长之前，福利水平已导致底层20%劳动年龄人口的就业率从1967年的68%暴跌至2017年的36%。在当前经济审查福利水平下，收入处于第二和中间阶层的劳动力参与率也出现下滑。

圣经告诉我们：“你们必晓得真理，真理必叫你们得以自由。”但主让我们自己去探寻真相。一个良好的开端是，国会应要求人口普查局的官方数据通过纳入所有转移支付和税收的影响来反映现实。

格拉姆先生曾任参议院银行委员会主席，现为美国企业研究所非常驻高级研究员。厄尔利先生曾两次担任劳工统计局助理局长。他们是《美国不平等的神话：政府如何偏颇政策辩论》的合著者。

插图：大卫·克莱因刊登于2022年9月21日印刷版，标题为《儿童贫困率遗漏了什么》。