迪尔公司投资数十亿美元研发自动驾驶拖拉机和智能作物喷洒机 - 《华尔街日报》

几十年来，迪尔 公司一直凭借拖拉机、收割机等用于播种收获的农业机械，主导着支撑美国农业产业的硬件设备市场。

如今，迪尔公司正将其优势延伸至软件领域，旨在提升这些机械设备及整体农业的效率和生产力。

该公司今年正在推出自动驾驶拖拉机，可自主完成田间耕作，以及能区分作物与杂草的智能喷洒机。过去20年间，迪尔公司推动卫星导航拖拉机在美国农业带普及，现正投入数十亿美元研发更智能的农机设备。公司表示，这些技术将使农业生产比单纯依靠人工驾驶实现前所未有的高效。

“核心在于以少博多，“迪尔公司首席执行官约翰·梅表示。

梅预计到本十年末，公司年收入的10%将来自软件使用费。

迪尔的竞争对手CNH工业 集团和爱科公司，以及拜耳集团、科迪华等农业企业，连同风险投资机构已累计投入数十亿美元，用于收购和开发能预测作物产量、通过精准作业降低农户成本的系统。

分析师指出，尽管投入巨大，部分初创企业仍难以打入农业领域，大型企业也尚未从技术投资中获得显著收益。农业设备软件订阅服务的广泛应用在该行业尚无先例。

尽管农民们表示愿意尝试新技术，但许多人正为化肥燃料等必需品价格飙升而苦苦挣扎——过去一年这些物资价格已翻倍上涨。

总部位于伊利诺伊州莫林的迪尔公司2021年销售额达440亿美元，其销售的高马力拖拉机约占美加市场的60%。近二十年来，迪尔公司始终引导农民向技术化大步迈进，从拖拉机联合收割机的自动驾驶系统起步，如今该功能已成为迪尔大型农机的标准配置。

约翰迪尔"看见即喷洒"终极版120英尺喷杆一侧配备36个摄像头，图为近期展示场景。到2026年，迪尔计划将150万台在役农机与5亿英亩农田接入其云端"约翰迪尔运营中心”，该系统将收集存储包括数百万张可针对性除草图像在内的作物数据。去年迪尔以2.5亿美元收购加州初创公司熊旗机器人，旨在为传统拖拉机改造为自动驾驶车辆提供软件服务。

相比继续占据销售主力的经典黄绿农机，软件订阅服务有望为迪尔带来更高利润率。伯恩斯坦分析师2021年报告显示，农业软件平均毛利率达85%，而设备销售仅为25%。

迪尔公司的技术扩张可能加深部分农民对这家设备制造商的不信任。多年来，一些农民组织和消费者权益团体指控迪尔通过设备专有软件限制维修服务只能由其授权经销商提供，农民们表示这增加了他们的成本，有时甚至让设备停摆数周。迪尔声称已提供工具和维修手册支持私人维修，但反对农民试图修改控制机械操作的软件。

蒙大拿州盖泽市附近的农场主沃尔特·施韦策（同时担任蒙大拿农民联盟主席）表示，他担心将农业设备进一步与迪尔管理的软件绑定，可能让该公司通过收集数据增强对农场经营的影响力，同时推进其技术研发。

“你正在失去对数据的控制权，以及工具的所有权，“施韦策先生说。蒙大拿农民联盟已联合其他农业团体，要求迪尔开放维修设备所需的软件和工具权限，使独立维修店和农民能自主完成更多维修。

迪尔试图通过按需提供特定作业（如耕地或施肥）的软件服务来缓解农民焦虑。该公司表示正考虑对使用软件的农田按英亩收费，但尚未公布具体收费标准。迪尔承诺将负责故障修复和软件更新，但农民需购买最新款喷药机才能使用该软件。

“每位农户的经营模式各不相同，”2019年出任CEO的梅先生表示，他主导收购了多家硅谷支持的初创企业，这些公司现已成为迪尔科技业务的基础。

内布拉斯加州农户泰勒·尼尔森称，他使用了迪尔AutoTrac导航系统的升级版，该系统能收集并共享其1.2万英亩农场内机械操作者的位置及作业信息。尼尔森表示，该系统减少了诸如重复喷洒肥料等高成本失误。

“借助这项技术，即使安排经验不足的人员操作，仍能获得最佳效果，”尼尔森说道。

尼尔森提到，通过迪尔新型高速播种机，他实现了单日播种面积翻倍至800英亩，该设备能将种子精准播撒至理想深度的土壤中以创造最佳生长条件。

当摄像头识别出杂草区域时，喷杆远端的喷嘴会定向喷洒杂草，而其他喷嘴则关闭以避免除草剂的不必要使用。本次演示中喷洒的是蓝色染色水。迪尔新一代智能农机的研发源于2017年对Blue River Technology公司的收购，这家初创企业由秘鲁移民豪尔赫·赫劳德于2011年参与联合创立。赫劳德指出，传统喷雾器喷洒的除草剂约有三分之二未命中杂草。Blue River开发的计算机视觉技术能区分作物与杂草，其技术雏形是将加州生菜植株照片导入喷雾器，并编程使其避开与照片匹配的生菜植株进行喷洒。

迪尔公司将这项技术应用到了120英尺长的喷雾臂上，这些喷雾臂从自走式作物喷雾机的两侧延伸出来。喷雾臂上的36个摄像头将图像传输到车载计算机上，计算机识别杂草并激活除草剂喷雾器。杂草和作物的图像被分类存储在一个数据库中，供所有在役喷雾机使用，减少了喷雾机遇到从未见过的植物的可能性。

今年，迪尔公司正在有限范围内销售这些智能喷雾机，以及用于耕作工作的自动驾驶拖拉机，这些拖拉机也使用摄像头引导技术。如果无人驾驶拖拉机检测到路径上有倒下的树木或其他障碍物，机器会停止并等待农民重新启动。迪尔公司表示，到2030年，它将为其整个设备系列提供自主模型。

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刊登于2022年9月12日的印刷版，标题为“迪尔投资软件以提升机械性能”。