尼古拉创始人因电动卡车承诺面临证券欺诈审判 - 《华尔街日报》

特雷弗·米尔顿，这位尼古拉公司的创始人曾以电动卡车革命的承诺吸引汽车行业领袖和投资者，本周将面临证券欺诈审判，指控称他就公司环保技术开发情况撒了谎。

曼哈顿联邦检察官去年指控米尔顿实施了一项计划，通过虚假炒作尼古拉的前景并欺骗包括股市新手在内的非专业投资者，以此自肥并提升其作为企业家的声望。他被控两项电信欺诈罪和两项证券欺诈罪。陪审团遴选将于周一开始。

“为了推动投资者对尼古拉股票的需求，米尔顿几乎在业务的每个方面都撒了谎，“时任美国检察官奥黛丽·施特劳斯在宣布指控时表示。

现年40岁的米尔顿已表示不认罪。他于2020年从尼古拉辞职，几天前做空机构兴登堡研究发布报告指控米尔顿对业务作出数十项虚假陈述，包括将一辆无法行驶的卡车推下山坡，使其在营销视频中看起来功能正常。

在上周的审前听证会上，米尔顿的律师表示将辩称当事人是出于善意行事，并无欺诈意图。辩护律师马克·穆卡西称，米尔顿可能对"原型车”、“功能性"和"展示车"等术语的使用与部分投资者的理解存在差异。

“这其中涉及语言学因素，”穆卡西先生表示。

对米尔顿先生的主要指控最高可判处25年监禁，但根据联邦量刑指南，即使所有罪名成立，他实际面临的刑期可能会短得多。

尼古拉公司发言人拒绝置评。这家未被起诉的公司表示，在整个调查过程中一直配合政府工作，并于去年12月以1.25亿美元就美国证券交易委员会的调查达成和解。该公司既未承认也未否认存在不当行为。

在米尔顿法律纠纷的余波中，尼古拉公司仍持续吸引着合作伙伴、客户和资深高管，他们押注于该公司以氢燃料电池驱动长途卡车网络的计划。该公司已于四月开始生产首款纯电池驱动的卡车车型。

奥黛丽·施特劳斯去年在纽约讨论对特雷弗·米尔顿的指控。图片来源：Richard Drew/Associated Press这场审判标志着米尔顿先生急速崛起又骤然陨落的新篇章。他曾吸引通用汽车公司和罗伯特·博世有限公司等知名企业，成为其零排放长途卡车网络愿景的潜在合作伙伴。

米尔顿先生是位非传统的高管。他自称未完成高中和大学学业，但在创立尼古拉前已连续创办多家企业。根据前员工、客户、投资者及相关文件记录，这些商业冒险多以纠纷、诉讼和投资者失望收场。

尼古拉公司由米尔顿先生于2015年创立，当时他刚以1200万美元现金出售了旗下另一家公司的多数股权。该公司专注于氢燃料卡车及配套加氢站业务。

2020年夏季，米尔顿推动尼古拉以33亿美元估值上市，当时公司尚未售出任何卡车。上市初期其市值飙升至300亿美元，一度超越福特汽车等老牌车企。截至上周五收盘，尼古拉市值已回落至24亿美元。

检方指控米尔顿的虚假陈述助推了股价暴涨，称其就公司制氢能力（计划用于部分车型动力）及Badger电动皮卡等产品研发进度作出不实声明。米尔顿卸任后，尼古拉取消了Badger项目，与通用汽车的代工协议也大幅缩水。

尼古拉宣称将于2024年上市的氢动力半挂卡车Nikola Two。图片来源：Nikola Motor/法新社/盖蒂图片社本案审理关键将聚焦米尔顿在电视访谈、播客及社交媒体发表的言论。

2020年某播客中，米尔顿声称在尼古拉入局前氢燃料价格为每公斤16美元，“如今尼古拉的生产成本已降至每公斤不足4美元”。

检察官表示，尼古拉公司从未生产过氢气，无论成本多低。

米尔顿先生在采访中还声称獾卡车是"内外功能完备的车辆”"。当他在推特上被问及首辆原型车何时生产时，他回复"“已经造好”"。检方指出尼古拉仅持有车辆效果图和概念草图。

在一则推文中，米尔顿宣称獾卡车将配备饮水器，使用氢燃料电池产生的水。检方指控称，几天后他在搜索引擎输入"“能从燃料电池取水饮用吗？””

凭借持有的股份，尼古拉股价暴涨使米尔顿成为亿万富翁。在卸任尼古拉职务前，他购置了价值3250万美元的牧场（当时犹他州最贵豪宅）及一架湾流私人飞机。

2019年尼古拉创始人特雷弗·米尔顿在意大利都灵展示新型全电动和氢燃料电池卡车。图片来源：Massimo Pinca/REUTERS法律界观察家认为，米尔顿被起诉标志着针对特殊目的收购公司(SPAC)的监管行动即将兴起。这类空头支票公司通过募资收购企业实现上市。

前联邦检察官、现Simpson Thacher & Bartlett LLP合伙人马丁·贝尔表示，此类案件大多未成现实，可能因威慑作用，或因SPAC并非如预期那样是欺诈的固有推手。

在米尔顿一案中，“司法部和证交会特意强调了SPAC的性质，可能是为了发出警告，表明这是他们将要关注的领域，”贝尔先生表示。

2020年，SPAC作为一种让包括尼古拉在内的许多几乎没有收入的公司避开传统IPO上市的手段而大受欢迎。许多通过SPAC上市的公司此后一直举步维艰。

根据公司文件，米尔顿在公司SPAC交易中获得了9400万美元，并在辞职后出售了价值超过3亿美元的尼古拉股票。

辩护律师表示，此案主要取决于传统的证券欺诈问题。

“本质上归结为：特雷弗·米尔顿是否撒了谎，这些谎言对投资者的决策是否至关重要？”高伟绅律师事务所美国分所合伙人塞莱斯特·科莱维尔德说，“这不仅仅限于SPAC。”

迈克·科利亚斯对本文亦有贡献。

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本文发表于2022年9月12日的印刷版，标题为《尼古拉创始人因电动卡车承诺面临审判》。