AT&T钟爱分红的投资者拨错了号码 - 《华尔街日报》

AT&T今年7月第二次下调2022年自由现金流预期，这笔资金用于支付其80亿美元的股息。图片来源：Anthony Behar/Sipa/associated pressAT&T那些渴望收益的股东们本应预见到这一局面。

去年4月，也就是以新成立的华纳兄弟探索公司71%股份的形式向股东宣布分拆其媒体部门前一个月，首席执行官约翰·斯坦基向投资者保证，“我们深思熟虑的资本配置计划使我们能够进行投资，并将股息维持在目前水平，我们认为这是有吸引力的。“他没有提到任何增加股息的事。AT&T最终未能在2021年提高股息，打破了34年的连续记录，并被踢出了令人艳羡的标准普尔500股息贵族指数。

由于AT&T具有类似债券的特性，保守的散户投资者持有该公司不成比例的股份。当该公司今年5月完成分拆并宣布削减47%的派息时，许多投资者更加不满。他们在合并后的媒体公司中的股份只是一个可怜的安慰奖，目前的市场价值仅相当于每股0.97美元股息削减的三年总和。自7月首次作为独立电信公司公布季度业绩以来，投资者已导致AT&T股价下跌17%，甚至对降低后的派息也存有疑虑。

“股息的安全性绝对没有任何问题，句号。”首席财务官帕斯卡尔·德罗什周三在接受采访时坚称，“作为管理团队，你不能两次削减股息。”

这一点没错——再次削减股息将毁掉职业生涯。然而，就在今年7月，该公司第二次下调了2022年自由现金流的预测，该现金流为其80亿美元的股息提供资金。从200亿美元降至160亿美元，最近又降至仅140亿美元。

这看起来不妙，但德罗什先生值得被给予怀疑的好处。预测下调的部分原因是剔除了媒体业务在一年中部分时间的贡献，另一部分原因是出乎意料的强劲用户增长：当客户签署协议时，AT&T会预先支付智能手机补贴。实际下调的指引更像是20亿美元。与此同时，由于股价下跌，AT&T的股息收益率现在为6.6%——在标普500指数中排名第五。

对于获得更少股息的股东来说，这只是小小的安慰，但之前的派息看起来难以为继。通过分拆剥离约430亿美元的债务，以及部分剥离DirecTV的数十亿美元债务，AT&T不仅结束了灾难性的媒体业务纠缠，还获得了更多的回旋余地。

仅凭数字无法说明这一点。AT&T仍然是美国负债最多的非金融公司，净债务与预测利息、税项、折旧及摊销前利润的不健康比率为3.2倍——与分拆前的去年相比没有太大变化。如果包括优先股、租赁和退休福利，这一比率更像是3.7倍。无论哪个倍数都可能将一家电信公司的债务归为垃圾级，但评级机构将其保持在略高于该水平的位置，因为他们知道AT&T有回旋余地。

除了削减股息，AT&T还可能缩减资本支出。根据FactSet调查的分析师数据，今明两年其年均资本支出约为210亿美元，主要用于无线频谱和激进的光纤网络建设。虽然这可能导致本已疲软的收入增长进一步下滑，但注重股息的投资者将受到保护。

情况会恶化到连削减投资都不够的地步吗？如今人们宁愿拖欠房租也不愿放弃手机，且多数用户签订了两年合约。但如果经济衰退使消费者更注重性价比呢？AT&T与Verizon、T-Mobile US形成的寡头垄断正在弱化。它们正将市场份额输给Charter Communications和Comcast等通过租赁网络提供低价同质服务的有线电视公司。

更危险的是拥有备受赞誉的5G网络和激进定价策略的T-Mobile。当企业服务新增成本极低而固定投资巨大时，价格战会迅速恶化——想想那些破产的航空公司就知道了。

仅关注当前股息的投资者这次信任管理层或许不会后悔。他们真正的错误是过分执着于季度分红。FactSet数据显示，过去十年其总回报率仅为6%，远低于标普500指数236%的涨幅。其他五大股息支付者也均未跑赢大盘。若投资者确信AT&T能存活，却不在意它以牺牲未来增长为代价维持股息，不如考虑购买收益率5%的公司债或6%的优先股。即便破产（可能性极低），这两者清偿顺序都高于普通股，且股票股息会在债券兑付前早已消失。

收益投资很像签订手机合约——你真的需要仔细阅读细则。

写信给斯宾塞·雅卡布，邮箱：[email protected]

刊登于2022年9月9日的印刷版，标题为《AT&T投资者收到警醒》。