高等教育可以重拾其宗旨 - 《华尔街日报》

威瑞森商店里的年轻人在卖手机，但这显然不是他的人生首选。他上大学时的目标是成为一名物理治疗师。他热爱这个领域，在大一那年，这个专业似乎提供了许多诱人的可能性。后来他被告知，他缺少必修的数学课程，无法继续该专业的学习。很遗憾，他必须修完这门课，再等一整年重新申请，而且不能保证下次能进入这个竞争激烈的专业。一年过去了。他会积累更多的学生债务，但在他想要的文凭方面却没有取得真正的进展。而纳税人通过支持他就读的公立大学对其教育的投资也将付诸东流。

我们多次听到过类似的故事。这不是管理教育机构的方式。

当学生进入现代美国高等教育时，他们进入的相当于一个四年的牛栏。大学录取承诺给你一个学位，但前提是你需要额外花一两年时间来应对课程内部的瓶颈和曲折。学校鼓励学生通过接受学校的品牌和忽视其缺点来容忍这些瓶颈。但对于越来越多开始上大学却因沮丧而放弃的学生来说，品牌并没有带来多少安慰。到2019年，在过去20年里开始大学课程的3600万美国人辍学，2014年至2019年间辍学率上升了22%。

如果这对未完成学业者来说是个不祥之兆，那么这也是美国高等教育亟需重置的又一个迹象。不仅辍学率上升，2021年秋季的入学率下降了2.7%，而前一年下降了2.5%。与2019年秋季相比，2021年的新生班级规模缩小了9.2%。对于这种伤亡率有一个词可以形容：毁灭性打击。

这一现象部分（但非全部）源于疫情。更严峻且持久的下行趋势原因是大学适龄人口总量萎缩，这是自1975年以来持续下降的出生率导致的。美国高等教育入学人数早在疫情前的2011年就达到了2050万人的峰值，到2019年秋季时，学生总数已降至1850万。

但高校已表明，它们对自身品牌的沉迷程度不亚于其对学生寄予的期待。为了招揽那些最终需五到六年才能完成四年制学位的学生，高校将校园改造成度假式设施，大力发展体育项目，而非解决阻碍学生职业发展的问题。

加州大学两位经济学家的调查显示，1961年全日制大学生每周课外学习时间为24.5小时；到2003年，这一时间缩短至14.5小时。理查德·阿伦和约西帕·罗克萨发现，到2011年学习时间已减少至每周12小时。阿伦和罗克萨追踪的学生中，有三分之一每周学习时间不足5小时。

这些机构在品牌建设上耗费了过多时间和资金，却未能在教育学生方面投入足够资源。重新平衡这一局面需要数代人的努力，但我们建议立即做出几项改变：

• 允许学生在任何认证机构修读一学期或一门课程，逐步拼凑学习计划，而不必在单一机构投入四年时间。现行制度下学生虽可转学，但代价惊人——转学生平均会损失43%的大学学分。

• 在联邦《高等教育法》的下一轮修订中，将认证机构转型为特定学习项目的第三方评审者。现行认证体系试图用小型评估团队对整个院校做出单一评判，而评估者往往缺乏相关专业经验。与其用简单的"通过/不通过"来评判拥有数千学生和数百项目的庞大学校，不如将认证聚焦于具体专业，让学生能提前了解所选课程是否符合行业标准——而非判断整个校园是否满足模糊笼统的能力预设。

• 为实现将系列定制课程认证为学位证书的目标，可通过公立或私立机构建立理查德·维德提出的"大学学习评估体系"（类似大学理事会教育考试服务中心），独立核验学生是否达到学士学位或同等学力要求。

• 实现全年无间断的教育资源开放，不仅限于临时暑期课程，使所有专业的学士学位最快可在三年内完成认证。

• 参照哈佛大学詹姆斯·汉金斯提出的模式"离岸"研究生教育——并非真正移至海外，而是将其拆分为独立的学科专门学院：实质上是数学、经济学、政治学或人文领域的智库型研究生院。这将解决当前大学教授同时应付本科生通识教育与研究生专精培养的双重压力问题。

总会有学术巨擘的价值——或者说品牌——值得高昂标价，他们将在人口结构风暴中屹立不倒。总会有需要在实验室、工作室和图书馆进行驻留学习的项目。也总会有围绕伟大著作和思想进行深度冥想的学术净土。大学无需自我献祭，但必须更明确自身提供的教育本质，以及服务的对象群体。

古尔佐先生是普林斯顿大学詹姆斯·麦迪逊项目政治与领导力计划主任。怀亚特先生是犹他州高等教育系统全州在线教育高级执行总监。

插图：菲尔·福斯特刊载于2022年9月8日印刷版，标题为《高等教育可重拾其使命》