迪士尼是否应该剥离ESPN？这一争论再度升温——《华尔街日报》

一位激进投资者本周建议华特迪士尼公司剥离ESPN，重新引发了关于该公司应如何处置这家体育网络的长期辩论。多年来，ESPN一直是迪士尼的主要利润来源，但其用户基础正在不断流失。

丹尼尔·勒布的Third Point LLC持有这家娱乐巨头少量股份，该公司在周一的一封信中告诉管理层，迪士尼有"充分理由"与ESPN分拆，这将使公司"不再受到剪线幽灵的困扰"，即消费者取消付费电视订阅转而使用流媒体服务。

每年有越来越少的美国人收看有线电视——进而收看ESPN——但该电视网仍然是电视上一些最受欢迎内容的来源，尤其是当许多人不再观看非新闻或体育的直播节目时。

根据尼尔森的数据，今年到目前为止，ESPN吸引了比任何其他有线电视网更多的黄金时段观众，除了福克斯公司旗下的福克斯新闻。该频道带来的费用收入远超任何竞争对手：根据标普全球市场情报旗下的媒体研究机构Kagan的数据，平均每位拥有包含ESPN的付费电视套餐的美国人每年为该电视网支付超过100美元。

根据Kagan的数据，该电视网目前拥有7320万订阅用户，低于2017年的8770万，预计到2025年这一数字将降至6080万。咨询公司Sportscorp的总裁马克·加尼斯预计，美国有线电视订阅量将稳定在5000万左右。

前ESPN首席执行官史蒂夫·伯恩斯坦表示，ESPN的潜在分拆“在我看来不太合理”，他在1990年代曾执掌ESPN。“我不清楚这能解决什么问题。”除了旗舰频道，ESPN还拥有多个姐妹网络和ESPN+流媒体服务。

迪士尼对此文不予置评。在本周早些时候回应洛布先生的信函时，公司表示欢迎所有投资者的意见。迪士尼声明称其流媒体订阅量创下纪录且美国主题乐园业务利润增长强劲，但未提及ESPN。

体育媒体顾问、福克斯体育前高管帕特·克雷克斯指出，迪士尼需要ESPN和其他有线资产来弥补流媒体业务的亏损。公司电视网络在最近一个季度创造了25亿美元运营收入，超过蓬勃发展的乐园部门带来的22亿美元。而包含Disney+、Hulu和ESPN+在内的迪士尼流媒体服务亏损了11亿美元。

“在迪士尼仍在开发捆绑服务的过程中，他们不能放弃ESPN，”加尼斯先生表示。

洛布先生在信中称，独立运营的ESPN可承担迪士尼460亿美元债务中的部分负担。

他最尖锐的论点是：独立性能让ESPN全力发展其已涉足的体育博彩业务。

ESPN已与DraftKings公司和凯撒娱乐集团旗下凯撒体育博彩达成营销合作，ESPN2频道还播放提供博彩分析和技巧的《每日赌注》节目。在上周的迪士尼财报电话会上，CEO鲍勃·查佩克透露公司正就深度参与博彩业务进行商谈。

第三点公司除其信函外拒绝进一步置评。

罗布并非首个建议剥离ESPN的人士。知情人士透露，迪士尼内部多年来偶尔会讨论ESPN在公司未来中的定位，但其对公司的利润贡献压过了所有长期担忧。

ESPN+将在新赛季独家转播一场NFL比赛，这是该流媒体服务的首次尝试。图片来源：Brian Rothmuller/Icon Sportswire/Getty Images除用户退订外，体育版权费用的快速上涨近年来也侵蚀了ESPN的盈利能力。去年ESPN以每季27亿美元续签《周一橄榄球之夜》，较此前与NFL的协议上涨35%。该电视网还表示，三年后与NBA合约到期时将积极争取保留转播权。

迪士尼未单独披露ESPN财务表现，但前高管估计其年息税折旧摊销前利润约为30亿美元，估值约250亿美元。

这约为分析师马修·哈里根2014年估值的一半，他当时预测ESPN的息税折旧摊销前利润约45亿美元。哈里根拒绝置评。

一位迪士尼高管表示，该业务估值远超250亿美元。迪士尼和ESPN的代表拒绝对该部门财务状况发表评论。

迪士尼在1995年收购大都会/ABC公司时获得了ESPN的控股权。当时ESPN不仅是因其现场体育赛事，更因其不拘一格的报道风格成为有线电视行业的宠儿。克里斯·伯曼、丹·帕特里克、基思·奥尔伯曼等主播以及已故的斯图尔特·斯科特都成为了家喻户晓的名字。

多年来，ESPN几乎独占该领域，并建立了姊妹网络、杂志和广播网络，同时为迪士尼持续输送稳定利润。

如今，ESPN不仅要与福克斯体育、华纳兄弟探索公司旗下的TNT和TBS等老对手竞争体育内容，还要应对亚马逊Prime Video和苹果TV+服务的挑战——这些流媒体平台正大举进军ESPN的领地。尽管多项主流体育赛事收视率停滞或下滑，这种竞争仍在持续推高内容成本。

当体育版权交易价格过高时，ESPN已展现出放弃竞标的意愿。该台近期选择不再续签十大联盟赛事版权。周四十大联盟与福克斯、CBS及NBC签署了为期七年的巨额新合约，知情人士称价值高达约75亿美元。

迪士尼也在大力投资其ESPN+流媒体服务，目前该服务拥有约2300万订阅用户，较去年同期增长超过50%。与所有进军流媒体领域的电视公司一样，ESPN正试图打造一款引人注目的直接面向消费者的产品，同时避免促使观众切断有线电视。

即将到来的赛季中，ESPN+将独家转播一场NFL比赛，这是该服务的首次尝试，此外还涵盖大量终极格斗冠军赛、大学橄榄球、美国职业棒球大联盟、职业冰球以及高尔夫赛事。

“如果将真正的顶级体育赛事独家移至ESPN+，会大幅降低付费电视的经济效益，而流媒体收入远无法弥补这部分损失，“克雷克斯先生表示。

联系作者乔·弗林，邮箱：[email protected]

本文发表于2022年8月20日印刷版，标题为《ESPN面临关于其未来的疑问》。