家具租赁大亨找到了缓慢致富之道 - 《华尔街日报》

家具租赁业务使查理·劳德米尔克（2005年照片所示）成为 civic 领袖和慈善家。照片：Ric Feld/美联社查理·劳德米尔克1955年在亚特兰大帮母亲经营餐厅时萌生了一个商业点子。他从军用剩余物资经销商处购入300把二手木制折叠椅，按每天每把10美分的价格租给拍卖行。

作为如今名为Aaron’s公司的创始人，他由此开启了家具租赁事业的征程——或许称不上"开启"，因为这实际上是一场漫长的跋涉。

零售商可以花10美元购买折叠椅，以20美元售出即时获利。而租赁公司只能通过分期付款逐步收回椅子投资。现金流不足以支撑扩张计划，当抵押品是破损椅子时，银行也不愿提供贷款。

8月3日因中风去世的劳德米尔克先生享年95岁，他长期超时工作且经常需要应急处理。当租赁潘趣酒碗的需求超过库存时，他曾冲回家取走银碗——那是妻子最珍爱的结婚礼物之一。

Aaron’s公司历经27年才具备上市条件，这次IPO为劳德米尔克提供了重要资金支持，使他得以在亚特兰大高档社区巴克海特置业。但挑战从未停止：家具租赁始终难登大雅之堂。

劳德米尔克先生经常对《亚特兰大商业纪事报》表示：“你面对的大多是那些对金钱和生活都不够负责的人，不得不去收回租赁物品。”

在2011年的回忆录《查理》中，劳德米尔克写道，如果早知租赁行业如此艰难、会给自己和家人带来巨大压力，他绝不会涉足这一行。

然而家具租赁业务却让劳德米尔克成为亚特兰大的 civic 领袖与慈善家。1965年民权运动期间，当小马丁·路德·金领导从塞尔玛到阿拉巴马州蒙哥马利的游行时，他的公司向示威者出租帐篷，这使他在历史上留下了轻描淡写的一笔。为避免争议，劳德米尔克特意用赫兹公司的卡车而非印有自己品牌标志的车辆运送帐篷。

尽管身为保守派共和党人，劳德米尔克却是1981年公开支持黑人民主党人安德鲁·杨竞选亚特兰大市长的少数白人商界领袖之一。曾担任国会议员和美国驻联合国大使的杨在采访中回忆，他当时主动寻求了劳德米尔克的帮助。

“没有商界支持我也能胜选，”杨说，“但没有商界支持我无法治理这座城市。”这位前市长表示，劳德米尔克因支持杨的竞选而“遭到白人商界领袖的猛烈抨击”，但他一笑置之。选举结束后，劳德米尔克还筹办午餐会为商界领袖创造与新市长交流的机会。

罗伯特·查尔斯·劳德米尔克，人称查理，1927年7月12日出生于亚特兰大。父亲是佐治亚电力公司的电线工人，母亲在经营餐馆前曾管理学校食堂。

尽管穿着工装裤有时还赤脚，少年查理却梦想成为美国总统或至少是个百万富翁。期间他在路边售卖可口可乐，用赚来的钱看电影玩弹珠机。

他学过拳击，打过高中橄榄球，进入佐治亚理工学院后却学业受挫。短暂服役海军后，他转学至北卡罗来纳大学教堂山分校。在这里没人知道他出身贫寒，他性格开朗又善记人名，这些特质使他成为学生会领袖和兄弟会联合委员会主席。

他是个乐天派。“有几次我醉得不省人事被送进医院，“他写道。校报曾报道劳德米尔克先生"在参与完校园所有活动后，终于打算试着学习一段时间”。

旷课行为让他遭到退学。盛怒之下他发誓放弃学业，直到校友会负责人说服他回心转意。1950年他最终获得商学学位毕业。

1950年代初期，他在乳制品和药品销售行业风生水起，后返回亚特兰大协助母亲经营餐馆。

渴望自主创业的他想起听说过租赁公司。尝试出租椅子时，他发现竞争对手是无需每日使用折叠椅的殡仪馆。后来他在桌布、潘趣酒碗等派对用品及轮椅、病床租赁上找到了更好商机。

亚特兰大经济的蓬勃发展吸引了大量需要为临时公寓配备沙发和电视的人群。由于无法依赖家具工厂快速供货，他建立了自己的家具生产厂。通过特许经营模式，他成功打造了一个全国性的租赁连锁品牌。

1986年，主要竞争对手Rent-A-Center公司异军突起。为保持竞争力，劳德米尔克先生采用了"租购"模式——只要客户持续支付月租足够长时间，就能最终拥有这些家具或电器。

联邦贸易委员会2000年研究报告指出，租购模式可能导致消费者支付零售价两到三倍的总费用。该机构发现多数客户经济拮据，73%仅具备高中或以下学历，但约四分之三受访者表示对租购交易感到满意。

劳德米尔克先生身后留下三名子女和五个孙辈，其两段婚姻均以离婚告终。

尽管与安德鲁·杨在政见上常有分歧，但两人始终乐此不疲地讨论政治话题，彼此间的尊重历久弥坚。在劳德米尔克先生病逝前夕，杨先生专程前往医院作了最后探望。

联系詹姆斯·R·哈格蒂请致信[email protected]

本文刊发于2022年8月20日印刷版，标题为《军用剩余座椅成就企业家发家之路》。