一针终结坏胆固醇——勇敢投资者的机遇 - 《华尔街日报》

一名研究人员手持培养皿，同时通过立体显微镜观察Crispr/Cas9过程。图片来源：Gregor Fischer/picture alliance/Getty Images本专栏是第六届"街头智慧"选股大赛的一部分。

全球超过2亿人每天服用立普妥和可定等品牌的降胆固醇药物来降低被称为LDL的有害胆固醇。遗憾的是，大多数人未能坚持每日服药，使他们面临心脏病风险。

由顶尖心脏病专家创立的生物技术公司希望通过一剂注射永久降低有害胆固醇来改变这一状况。

这项治疗基于获得诺贝尔奖的基因编辑技术Crispr。但与传统的Crispr方法（像剪刀一样切割DNA）不同，Verve公司 正在使用一种名为碱基编辑的新技术，其作用更像铅笔和橡皮擦，将DNA的单个碱基替换为另一个。Verve试图编辑的PCSK9基因负责调节体内的LDL水平。

虽然该治疗仍处于高度实验阶段且失败风险很高，但早期结果令人鼓舞。在上个月早期生物技术公司难以进入资本市场之际，该公司筹集了2.59亿美元。最近还与大型生物技术公司Vertex达成协议共同开发肝病治疗方法，为这家小型生物技术公司在动荡时期提供了另一个资金来源。

Verve公司的首席执行官兼联合创始人是心脏病专家塞卡尔·卡西雷桑，他曾任哈佛医学院教授及麻省总医院基因组医学中心主任。卡西雷桑博士离开学术界创立公司，其灵感来源于他发现的能降低低密度脂蛋白（LDL）的自然突变。

虽然基因编辑方法理论上适用于所有有心脏病风险的人群，但Verve目前的策略是专注于治疗一种名为家族性高胆固醇血症（FH）的遗传性高胆固醇患者，这种疾病会增加年轻时患冠心病的可能性。

今年夏初，新西兰一名患有此病的患者成为首位接受注射治疗的人。未来几个月内，还将有39名患者接受不同剂量的测试，结果将于明年开始公布。此前在猴子实验中，这种注射已使坏胆固醇水平降低了60%以上。

尽管这是一项长期挑战且需多年测试，但新西兰试验的启动标志着基因编辑领域向前迈进了一步。Verve的下一步是寻求在美国开展试验的批准，而美国食品药品监督管理局（FDA）对已有替代疗法的情况下进行基因编辑试验设定了高标准。目前FDA批准的高胆固醇治疗手段不仅包括他汀类药物，还有针对PCSK9的新型注射疗法。

卡西雷桑博士表示，Verve已与FDA进行讨论，并相信公司能够满足美国试验的高标准，尽管一些分析师持怀疑态度。该公司将于今年晚些时候在美国和英国提交临床试验申请。

“目前的关键问题是，尽管有各种治疗方法，但只有约3%的家族性高胆固醇血症（FH）患者的低密度脂蛋白（LDL）水平达标，”卡西雷桑博士表示，“这说明尽管现有药物众多，仍存在巨大的未满足需求。”

即便Verve的技术奏效，它仍需面对近期获批注射疗法的竞争。安进公司与赛诺菲集团的注射剂需每几周给药一次，而诺华的新型注射剂每年仅需两次。这些药物目前均未成为爆款产品，部分原因是保险公司对其价格望而却步，且需反复注射才能见效。要赢得保险公司、医生和患者的认可，Verve必须提供具有吸引力的定价方案。

BMO资本市场分析师科斯塔斯·比利乌里斯指出，该公司或可对单次治疗收取9万美元费用，这相当于15年PCSK9抑制剂注射治疗的年均6000美元成本。实际定价可能更低，且市场可能仅限于美国约百万FH患者中的特定人群。但若该公司拓展至更广阔的心血管疾病市场，比利乌里斯认为年收入可达数十亿美元。目前其扣除现金后的市值略低于20亿美元。

另一重大挑战在于说服患者接受永久性基因改变的风险。卡西雷桑博士强调，必须明确该疗法并非编辑可遗传基因组，而是像植入支架那样仅改变患者自身体细胞。

“我们正在进行的这种编辑工作，与某些外科手术并无太大差异，因为我们不会将编辑结果传递给后代，”他表示。

Verve公司的技术是一项科学上的大胆尝试，处于一种全新医疗方法的前沿，其风险在很大程度上仍不明确。Verve的股价已从6月份11.14美元的低点上涨了三倍多，但仍仅为去年74美元峰值的一半左右，当时生物技术更受青睐。

不过，对于那些愿意承担一定风险的人来说，回报可能是巨大的。

致信 David Wainer，邮箱：[email protected]

刊登于2022年8月19日印刷版，标题为《胆固醇注射可能青睐勇者》。