法官否决3M公司针对军用耳塞诉讼的破产策略——《华尔街日报》

作者：松田明子与安德鲁·斯库里亚2022年8月15日下午6:02更新 ET|华尔街日报专业版地区法官M·凯西·罗杰斯表示，3M公司在长达三年多的诉讼中从未表明"除自身外有任何其他实体需对军人的索赔负责"。图片来源：迈克·布拉德利/彭博新闻一位联邦法官批评了3M公司试图利用第11章破产保护来解决美国退伍军人大规模伤害索赔的做法，但将允许破产法院决定是否保护该公司免受正在进行的诉讼。

佛罗里达州彭萨科拉美国地方法院的M·凯西·罗杰斯法官周日拒绝禁止3M公司对其全责进行抗辩，这些伤害索赔指控该公司旗下Aearo Technologies LLC部门制造的耳塞存在缺陷。

法官的裁决使3M通过Aearo的第11章破产计划解决大规模诉讼的尝试得以继续，尽管她称该公司的策略是"赤裸裸的两面派"。

Aearo上个月申请了第11章破产保护，就在承担了针对该企业及其上市公司母公司3M的大约23万起未决索赔责任后不久。根据法官的裁决，Aearo在自愿承担这一责任后陷入严重的财务困境，这使其面临美国历史上最大的跨地区诉讼。

原告律师要求禁止3M公司对所谓的耳塞伤害承担全部责任提出异议，称其在侵权诉讼中表现得像是独自承担责任后，又试图在破产法院重新审理该问题。

3M公司发言人表示，公司的法庭文件显示，第11章破产程序"为解决这起诉讼提供了一种更高效、公平和迅速的方式。被认定有权获得赔偿的索赔人将更快获得赔付，而3M和Aearo公司将能更好地专注于生产人们依赖的产品。"

破产为企业被告解决伤害诉讼提供了强有力的工具，近年来已被用于解决涉及阿片类药物成瘾、加州野火和性侵指控的大规模索赔。一些侵权被告利用德克萨斯州公司法创建新子公司，将大规模债务转入第11章破产程序，这是大型有偿债能力公司使用的一种有争议的诉讼管理策略。

罗杰斯法官在裁决中表示，3M将伤害责任转嫁给Aearo的举动是为了永久摆脱跨地区诉讼，因为3M"对本法院的裁决感到不满"，且有多项陪审团裁决对公司不利。在16起风向标案件中，陪审团已判给超过2.65亿美元的补偿性和惩罚性赔偿，其中原告赢得了10起。

罗杰斯法官表示，在超过三年的诉讼中，3M从未表明"除自身外有任何其他实体"应对军人的索赔负责。法官称，3M完全控制了与伤害诉讼相关的听证会和会议以及16起风向标案件，而Aearo只是名义上的诉讼参与方。

Aearo的破产申请文件显示，只要针对3M的耳塞诉讼仍在进行，由于近期协议承担所有侵权责任，Aearo的资产价值将持续面临风险。

法官表示，她对3M在破产前夕"突然转变责任主体"的做法"深感忧虑"，但指出联邦法院仅能裁决议题成熟的司法审查事项，无权禁止3M提出此类潜在抗辩理由。

根据与Aearo签署的协议，3M承诺支付2.4亿美元用于印第安纳波利斯破产法院的重整计划，并额外提供至少10亿美元解决耳塞诉讼。作为交换，依据Aearo第11章破产方案，3M将免受所有现有及未来耳塞索赔的影响。

破产申请已中止针对Aearo的未决诉讼，该公司现请求破产案主审法官将相同的中止令延伸至3M。

印第安纳波利斯破产法院的Jeffrey Graham法官周一举行听证会，审议是否将中止保护延伸至3M。原告律师指控3M通过五月初聘请重组顾问AlixPartners（早于Aearo七月底申请第11章破产近三个月）主导了此次破产申请。

作为听证会证人出庭的AlixPartners专家John Castellano证实，该公司最初仅为Aearo第11章破产预案提供咨询，当时尚未作出破产决定。在破产申请数日前，Castellano先生被任命为Aearo首席重组官，主导破产程序。

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刊登于2022年8月16日的印刷版，标题为“法官批评3M在耳塞诉讼中的策略”。