劳动力短缺成为美国经济面临的棘手难题 - 《华尔街日报》

任何曾丢失行李或在餐厅结账时苦等半小时的人都会告诉你，美国经济的一些领域急需更多劳动力。

经济学家们也持相同观点。许多人认为劳动力供需失衡是美国当前经济挑战的核心问题。他们指出，解决这一问题对于实现所谓的经济软着陆至关重要——即在失业率不致高到引发经济衰退的情况下，将四十年来最高的通胀率降下来。

关键指标却朝着错误方向发展：劳动力供给持续萎缩。当前劳动力规模比2020年初新冠疫情引发短暂衰退时减少了约60万人。若按人口增长调整，实际缺口达数百万。劳工部数据显示，今年3月以来，在接近疫情前水平后，劳动者数量又减少了40万。

上月某招聘会现场。7月劳动参与率仅为62.1%，远低于疫情前63.4%的水平。图片来源：坦帕湾时报/Zuma Press劳工部称，7月劳动参与率（16岁及以上人口中工作或求职者比例）为62.1%，较3月的62.4%有所下降，与疫情前63.4%的水平相去甚远。

短期内，劳动力供给改善停滞令人担忧，因为这增加了一两年内出现更严重经济衰退的风险。

富国银行经济学家迈克尔·普格列瑟表示：“许多人希望实现经济软着陆，关键在于供需两端的中和——需求降温的同时劳动力供应回升，从而达成更健康的平衡。但如果劳动力供应停滞或持续萎缩，就需要进一步抑制需求以放缓薪资增速。”

当前通胀率接近四十年高位，7月数据达8.5%，劳动力市场失衡是重要诱因。虽然能源短缺和物流瓶颈对通胀的推动作用有所减弱，但劳动力市场紧张带来的价格压力正在取而代之。私营部门员工薪酬在第二季度同比上涨5.7%，创2001年有记录以来最快增速，7月薪资增长进一步加速。

这对美联储构成严峻挑战。当前联储正通过加息试图将通胀拉回2%的目标水平，期望通过经济降温增加劳动力市场松弛度，从而影响需求端。通常这会导致失业率上升，但在职位空缺异常高企的情况下，理论上存在不引发大规模裁员就能抑制需求的可能性。

目前情况似乎正朝此方向发展。今年失业救济申请量已升至峰值，表明失业人员再就业难度略有增加。尽管职位空缺数仍处于历史高位并远超求职者规模，但较3月峰值已下降近10%。

然而，为了缓解工资上涨压力又不必直接裁员，需要更多工人填补职位空缺。

普格列瑟先生表示，若劳动力不足，美联储将不得不通过更大幅度加息来抑制劳动力需求，这可能导致金融环境大幅收紧，引发大规模裁员和经济衰退。

劳动力供应停滞也是一个长期隐忧，因为工人数量有限可能制约经济增长潜力。劳动力规模不足意味着制造汽车或清洁酒店房间的工人减少，从而限制经济实际产出。劳动力退出往往具有"粘性"，即长期退出劳动力市场的人可能难以重返。

劳动力供应下降的部分原因是新冠疫情引发的提前退休决定增加。55岁及以上人群中，7月份有38.7%在工作或求职，低于疫情前的40.3%。

移民放缓是疫情初期制约劳动力规模的因素。现在影响有所减弱，但不太可能成为劳动力增长来源。根据BCA Research对国务院数据的分析，签证发放量在急剧下降后已回升至接近疫情前水平。

随着美国人口老龄化，经济学家早已预料到这一下降趋势。更令人费解的是其他劳动力的制约因素。16至54岁人群的劳动参与率7月份为76.1%，而2020年2月为77%。一年前被怀疑的原因——数万亿美元的疫情援助、对新冠的恐惧、以及育儿责任——要么未被证实，要么对大多数人已不再是问题。

“最大的谜团不在于年龄差异或性别差异，而在于技术工人与非技术工人之间的差距，”BCA Research首席全球策略师彼得·贝雷津指出，从教育水平来看，高中毕业但未上大学群体的劳动参与率降幅最为显著，“尽管非技术岗位的薪资涨幅高于其他岗位，但非技术工人重返劳动力市场的意愿却远低于预期。”

波士顿学院经济学家布莱恩·贝休恩认为，这可能与新冠疫情改变工作性质及影响心理健康有关。

“许多工作变得困难重重——从教学工作到面对满员航班和愤怒乘客的空乘服务，”他表示，“所以人们直接选择‘到此为止’。”

这种动态可能形成恶性循环。劳动力短缺——尤其是需要大量人际互动的行业——会使工作本身风险更高、体验更差，进而导致人们更不愿重返这些岗位。

“虽然工资有所上涨，但涨幅可能不足以弥补人手不足时需承担的工作量，”贝雷津说，“雇主可能必须大幅提高（经通胀调整后的）实际工资，而这会让美联储的工作更加棘手。”

致信格温·吉尔福德，邮箱：[email protected]

本文发表于2022年8月15日印刷版，标题为《劳动力短缺令美联储承压》。