《时间的代价》书评：利率之误——《华尔街日报》

昆汀·马西斯（Quentin Matsys）约1514年所作《放贷人与他的妻子》局部。图片来源：Alamy2008年金融危机后，对经济崩溃的恐惧让位于又一次繁荣的牛市。各类资产——工业大宗商品、房价、股票——都飙升至非理性的极端水平。历史上从未有过如此多的资产价格泡沫同时膨胀，”爱德华·钱塞勒（Edward Chancellor）在《时间的价格》（The Price of Time）一书中写道。该书对金融体系如何再次脱离其本应服务的世界进行了全面的历史分析。

钱塞勒认为，这种混乱的核心在于一个单一因素：人为的低利率。他提醒我们，利率是市场经济中最重要的信号，是影响其他所有价格的“普遍价格”。利息最好被定义为货币的时间价值，钱塞勒巧妙地将其表述为“时间的价格”。它是影响每一项关键财务决策——储蓄、消费、投资——的价格。压低利率是提振本将陷入衰退的经济的有力手段，但也是危险的手段。它对金融的作用，就像阿片类药物对医学的作用一样，是一种伪装成治疗的感知扭曲。

钱塞勒指出，2008年后，“央行官员们将利率推至五千年来的最低水平。”这一举措起初看似成功，避免了通缩和大规模失业。但这一即时结果背后潜藏着银行家们任其恶化的结构性问题。钱塞勒表示，低利率加剧了“我们当前的困境”，包括“生产率增长崩溃、住房成本难以承受、不平等加剧、市场竞争丧失”以及——正如我们现在可能都感受到的——“金融脆弱性”。

若将Chancellor先生的观点进行概括，可能会把他这部引人入胜的历史分析著作简化为一场论战——但它的价值远不止于此。作为金融记者兼《魔鬼吞噬落后者：金融投机史》（1999年）的作者，Chancellor先生似乎研读过所有关于利息的文献典籍，其中许多观点相互矛盾，但大多蕴含至少一丝真理。他试图理解当下，这促使他穿梭于古今金融世界，而事实证明他是一位引人入胜且富有启发性的向导。当读者翻完《时间的价格》最后一页时，会如Chancellor所言，对"资本主义核心所在"的代价产生全新而深刻的理解。

收取利息的做法与人类文明同样古老。早在美索不达米亚人学会铸币或给马车装轮子之前，放贷者就确立了"今日借出多少，来日索要更多"的惯例。多国语言中"利息"的词源都来自牲畜繁殖，反映出对"善理财者必获增殖"的认知。但词源也折射出"利息使富人吞噬穷人"的隐忧。古希伯来语中表示利息的某个词语直译为"毒蛇之噬"。复利魔法能将微薄本金变为巨额财富——这种魔力始终引发着敬畏与愤怒的双重反应。

Chancellor先生揭示道：自古以来统治者就试图调解借贷双方的矛盾。现存最古老法典《汉谟拉比法典》（约公元前1750年）着重规范利息——规定银贷年息不超过20%，大麦贷不超过33.33%。千年后，著名立法者梭伦为推行道德政治改革，下令销毁所有记录抵押贷款的石柱。（其前任德拉古——“严酷"一词的词源——曾迫使许多债务人沦为奴隶。）从亚里士多德、阿奎那到蒲鲁东、马克思，历代思想家都认为任何利息皆属不公。文人墨客亦持此见，丹尼尔·笛福就曾写道：“货币利息是啃噬商人利润的蛀虫。”

那种认为借款人天生贫困、放贷者必然贪婪的陈旧观念根深蒂固。但在前现代社会尚存的一丝真实性，早已随着资本主义经济的兴起而消逝。历史学家R·托尼曾这样描述16世纪原始资本主义时期的英格兰：“借款人往往是商人，他们贷款是为了进行汇率投机或垄断羊毛收成。“至于放贷者，很可能是个"经济上的天真汉，只为给自己的积蓄寻找稳妥投资”。

16世纪智者们的洞见，已被当今那些认为低利率必然促进平等的人遗忘。与任何其他价格一样，利率反映着现实经济中从储蓄总量到未来预期的复杂力量平衡。当政府将这一价格压得过低或抬得过高时，就会造成适得其反且社会不公的扭曲现象。

过去15年间，发达国家利率被压至近零水平，在欧洲和日本甚至出现负利率。但正如钱塞勒先生所指出的，其结果并未如中世纪教会法学家期望的那样令富人受损。证券价格往往与利率呈反向波动，因此利率下行时，持有证券最多者获益最大。“巨额财富总是在异常低利率时期积累，这绝非巧合。“钱塞勒生动地写道，“金融巨鲸正以储蓄浮游生物为食。”

低利率对无法获得廉价信贷的穷人毫无助益，却让已拥有巨额资产者如虎添翼——部分原因是杠杆操作变得更具吸引力。资金成本如此低廉，金融家们得以通过借贷资金提升投资回报。正如布兰代斯所言，华尔街惯用"他人的钱财”，且总想以最小代价获取这项特权。

因此，财政大臣先生对利率操控的首要反对意见是基于道德立场。“分配正义要求借贷双方获得等价交换，“他写道。节俭的劳动者无法从储蓄账户获得体面收益，而精明的投机者却通过零成本借贷获取巨额财富，这是不公正的。

他的第二个反对理由则更为务实且令人警醒。人为压低利率扭曲了市场经济分散决策的机制。他写道：“没有利率，资本就无法合理配置，储蓄也会不足。“投资者为追求更高回报承担更多风险，使得未来增长比当前利润显得更具吸引力。由于利息是金融活动的主要成本之一，低利率将经济活动从"实体经济"转向纯金融交易。正如波士顿对冲基金经理塞斯·克拉曼所言：“持续低利率的理念已渗透到每个角落：投资者思维、市场预测、通胀预期、估值模型。”

由此可见，央行通过压低利率实施了一种比20世纪声名狼藉的模式更为隐蔽、危害更大的中央计划形式。当国家试图从铁路到杂货店全面指挥经济时，中央计划的失败显而易见。相比之下，错误的货币政策隐性地运作，在整个金融体系散布扭曲的激励和错误信号。“我们越是犯错，系统本身就越显得失灵，这反过来又为更多干预提供了理由，“财政大臣写道。更糟糕的是，央行干预越多，系统似乎变得越被操纵。

钱伯斯先生这部学识渊博且引人入胜的历史著作以沉痛的警示作结。相较于其他更为强硬的政府干预形式，央行对利率的操纵看似危害较小，也不太可能激起普通民众的强烈反对。但恰恰是这种手段，比其他任何方式都更威胁着自由企业制度的效率与完整性。时间价格背后，是自由这一无价权利。

罗先生是达拉斯的一位历史学家。

本文发表于2022年8月13日印刷版，原标题为《他人的金钱》。