亚马逊为何以17亿美元收购Roomba——《华尔街日报》

许多人类家庭迎来的首个机器人，是一个诞生于20年前、拥有古怪名字的奇特存在。它的外形与我们想象中的机器人相去甚远，承担的任务也并非我们预设的机器人职责。我们曾幻想自动驾驶汽车，却收获了一款自动吸尘器。

但这个超乎所有人预料的爆款机器人，其影响力远胜于其貌不扬的外表。上周，亚马逊斥资17亿美元收购iRobot的协议，让这个最初价值1万美元的原型机缔造者站到了聚光灯下——该公司更为人熟知的身份是Roomba扫地机器人的制造商。

科技巨头豪掷数十亿绝非只为购买一台炫酷吸尘器。亚马逊看中的是Roomba作为智能机器人的本质：它通过摄像头、传感器、人工智能和机器学习技术，能吸纳海量数据。亚马逊声称"在所有业务中都严格守护用户数据"，收购iRobot并非为了收集客户家居情报。但即便你对监控没有被迫害妄想，对科技巨头权力也不存疑，想到可能有间谍在你家中游走、绘制推销更多商品的蓝图时，仍会不寒而栗。

Roomba的下一步动向始终难以预测，但追溯其成功之路颇具价值——因为这条成功路径绝非命中注定。

机器人能比人类更出色地完成某些任务，甚至实现我们力所不及的事情。但机器人最大的价值在于替人类完成那些我们不愿做的工作。

Roomba的诞生让它的创造者们明白：机器人必须价格亲民、技术可行，且能胜任像乔·琼斯这类人群想逃避的杂务。早在1982年，琼斯先生就作为研究员加入麻省理工学院人工智能实验室，二十年后他参与创造了消费机器人领域的现象级产品。当时他被周围天才们的开创性研究深深震撼。

“我曾向所有朋友预言，三到五年内机器人将无处不在，承担各种工作，“他说，“但五年后，机器人依然毫无踪影。”

这次离谱的预测失败反而奇妙地激励了他。在反思错误根源时，他顿悟了未来成功的路径。

“我意识到机器人专家们正用溺爱扼杀这个领域，“他表示，“他们把机器人当作未来使者来打造，而非实用产品。”

于是他决定开发能解决自己生活难题——公寓脏乱——的机器人。当MIT实验室举办名为"AI奥运会"的机器人才艺展示时，琼斯用乐高积木、美纹胶带和瓶刷组装出了Roomba的原始雏形。

这个"尼安德特人版"Roomba虽不足以清洁整个公寓，但琼斯相信只要完善开发，这个"地毯战士"终将成为实用产品。

但在他构思出这个想法后不久，实验室资金耗尽。他遭到解雇，转投一家机器人初创公司，提出了Roomba的创意却在数日内被辞退。琼斯先生又耗费了十年光阴才实现他的愿景。

1989年，乔·琼斯用乐高积木、美纹胶带和瓶刷制作了这台Roomba前身，参加MIT机器人天才秀。图片来源：乔·琼斯彼时他正效力于iRobot——这家小型初创公司由人工智能实验室的三位同僚于1990年创立。当时业界痴迷于政府与工业用途：太空漫游、军事作战辅助等技术应用既充满未来主义色彩又脱离现实。他们更关注机器人本身而非消费者。当机器人技术的焦点发生历史性转变时，琼斯先生正忙于开发百货商场用大型清洁机器人项目。

1999年他收到同事保罗·桑丁的邮件，对方在淋浴时灵光乍现：应该开发家用自动扫地机器人。他无意间提出的正是琼斯当年的构想。此刻时机已然成熟。

公司最初给予他们1万美元预算和两周时间制作原型机。于是他们着手建造机器人。

当Roomba最终面世时，给这个痴迷未来却常忽视当下的领域上了简单而深刻的一课。

“消费者购买它是因为想清洁地板，而非对机器人技术感兴趣，”卡内基梅隆大学机器人研究所所长马修·约翰逊-罗伯森表示，他与Roomba并无关联。“这些设备不是玩具，它们有非常明确的功能定位。”

其他机器人的特定使命包括在战区拆除炸弹、探索外太空行星。但有时我们只需要它们能灵活穿梭于椅腿之间，悄然滑入橱柜底部清扫地毯。

iRobot团队曾喜欢说他们制造的机器人专为完成"枯燥、肮脏或危险"的任务。危险任务能挽救生命，而枯燥肮脏的工作则改变生活。

Roomba证明了人类愿意为节省时间的机器人买单。iRobot团队曾认为若能售出1.5万台处理烦人家务的机器人将非常惊人。如今他们已售出4000万台。自Roomba问世后，iRobot靠产品而非合同盈利的时代便开始了。该公司消费机器人年收入从Roomba诞生前一年（2001年）的1000万美元，增长到去年的15亿美元以上。“我们的成功几乎完全依赖于消费级机器人，“其在最新年报中写道。

但即便是机器人也可能毁于人为失误，Roomba曾侥幸逃过一劫。当这个代号"DustPuppy"的项目由工程师小团队开发完成后，他们需要为产品正式命名，曾短暂考虑过"CyberSuck"这个名称。“想想都可怕，“iRobot联合创始人兼前总裁海伦·格雷纳对这个糟糕名称表示反感。后来聘请品牌公司构思更好名称的做法，被证明是又一笔超值投资。

这款机器人赶在2002年假日季上市，Roomba深受喜爱，连猫咪都为之倾倒。但到了2004年，销量开始下滑，Roomba却因机缘巧合摆脱困境：百事公司推出了一则30秒广告，片中一台普通扫地机器人追逐一罐苏打水，还啃掉了喜剧演员戴夫·查普尔的裤子。Roomba销量随即飙升。这是iRobot从未花过的最划算的广告费。“没有百事的广告，“琼斯先生说，“Roomba可能就夭折了。“机器人也需要运气。

自那时起，Roomba变得聪明多了。创造它的人也是。

如今，琼斯先生和格雷纳女士正忙着将他们学到的创新经验应用在Roomba的户外小兄弟——一款名为Tertill的园艺机器人上。这个机器人能完成另一件他们不愿做的事：除草。

致信 本·科恩，邮箱：[email protected]

刊载于2022年8月13日印刷版，标题为《Roomba通往交易巅峰之路》。