元宇宙将意味着什么 - 《华尔街日报》

2021年10月28日，马克·扎克伯格出席公司更名发布会，Facebook宣布更名为Meta以彰显其对元宇宙相关应用的追求。图片来源：Michael Nagle/Bloomberg全球众多最具实力的企业和雄心勃勃的企业家正竞相构建“元宇宙”——这个常被模糊描述为“下一代互联网”或平行虚拟世界，旨在实现与现实世界般的沉浸式体验。元宇宙也深受“Web3”开发者的青睐，其目标是建立一个基于区块链、基本不受监管机构、银行和现有科技平台控制的互联网。

麦肯锡公司估计，今年前五个月全球元宇宙投资已达1200亿美元，是2021年全年投资额的两倍。微软表示，其斥资750亿美元破纪录收购动视暴雪公司旨在“为元宇宙提供基础模块”。马克·扎克伯格将Facebook更名的著名举措，是其推动公司从社交媒体企业向元宇宙企业转型的一部分。

这些发展引发了可以理解的担忧。科技巨头已掌控经济命脉并深刻影响日常生活。我们真的愿意被它们带入其打造的全新世界吗？

部分不安情绪源于"元宇宙"一词的起源，该词由尼尔·斯蒂芬森在其1992年小说《雪崩》中首创。小说背景设定在21世纪初，全球经济因恶性通货膨胀等因素崩溃后的年代。各级政府大多已被营利性实体和郊区飞地取代，每个区域都如同城邦般运作——“拥有自己的宪法、边界、法律、警察等全套体系”。

与这个"现实世界"并存的是"元宇宙"，一个持续存在的虚拟模拟空间，几乎渗透进人类生存的每个角落——既是劳动与休闲的场所，也是艺术与商业的交汇处。虽然斯蒂芬森在小说中未对元宇宙做出明确评判，但他暗示这个虚拟世界加剧了现实世界的恶化，使许多人逃避解决实际问题。

人造宇宙补充甚至替代物理存在的构想，远比斯蒂芬森的小说更古老。1935年，斯坦利·G·温鲍姆的短篇小说就描述了神奇的VR式护目镜，能生成"让你置身故事中，与虚拟角色对话，情节不再局限于屏幕而是围绕你展开"的体验。1950年代，艾萨克·阿西莫夫、雷·布拉德伯里和菲利普·K·迪克的作品都将人造世界描绘成人类自我隔离的工具，用迪克的话说，这些世界使亲子疏离，让我们扮演着"饱受倦怠折磨的神经质上帝"。

1984年，威廉·吉布森在《神经漫游者》中普及了"赛博空间"概念，将其定义为"数十亿人每日自愿经历的集体幻觉"。吉布森称这种视觉抽象为"矩阵"，该术语十五年后被电影《黑客帝国》借用，片中虚拟现实麻痹着人类，使其成为有意识机器的能源奴隶。

1999年《黑客帝国》中基努·里维斯与凯瑞-安·莫斯的场景。图片来源：华纳兄弟/Everett Collection正如《雪崩》等小说所描述的，元宇宙是个阴郁之地。我们中很少有人愿意在那里消磨时间，作者们也并非试图吸引我们。成功小说的核心要素——戏剧性与冲突——意味着平衡的社会或乌托邦很少成为流行故事的题材。

当前对元宇宙的愿景虽与小说中的反乌托邦相去甚远，但科技领袖们偶尔会沉溺于乌托邦式的 rhetoric。他们试图构建的是互联网的三维进化形态。

如今的互联网是全球性网络系统，以数字化方式连接着数百万独立应用、数亿家企业、数十亿人口及遍布全球的数百亿台设备，同时支撑着数万亿美元的消费规模。尽管覆盖广泛且功能强大，但互联网缺乏支持实时、同步、大规模三维体验的协议、标准与架构。我们现有的许多设备也不适合三维环境，这正是构建现实元宇宙需要如此多不同新技术的原因。扎克伯格、Epic Games的蒂姆·斯威尼和英伟达的黄仁勋都认为元宇宙将历经数十年逐步形成。

将元宇宙视为三维互联网，有助于理解其经济规模预测为何如此庞大。花旗、高盛、毕马威、麦肯锡和摩根士丹利等机构预估，到2030年元宇宙将为全球经济贡献2.5万亿至16万亿美元。尽管2020年前美国证监会文件中提及元宇宙的次数不足十次，去年却激增至250次，今年迄今更飙升至1200余次。（我个人创建了追踪元宇宙相关股票的交易所交易基金，并投资持有元宇宙领域企业。）元宇宙应用已呈现多元化趋势：大型机场正采用实时三维模拟系统运营，约翰斯·霍普金斯等医院借助混合现实头显实施实时手术，军队也在运用同类技术进行训练。

由于元宇宙包含虚拟世界、数字分身和三维空间，有人将其本质视为一种升级版的电子游戏。事实上，构建空间模拟的技术确实大多源自游戏产业。但这种认知就像将互联网等同于美国在线或脸书——只关注部分消费级服务，却忽视了底层技术能力。

认为元宇宙GDP终将超越实体世界的黄仁勋，创立英伟达的初衷并非成为游戏公司。但他坦言早期聚焦游戏领域是"我们做过的最佳战略决策之一"。直到近年，实时3D模拟技术才发展到足以突破娱乐边界，向基础设施、医疗保健和军事领域延伸。

各国政府正严肃对待元宇宙前景。中国最大企业腾讯公布元宇宙计划后，北京随即启动了对游戏行业最严厉的监管，《证券时报》更警示读者元宇宙是"宏大而虚幻的概念"。美国联邦贸易委员会为阻止Meta收购虚拟现实健身公司Within（交易额约4亿美元）提起诉讼，指控该交易将让Meta"距掌控整个元宇宙的终极目标更近一步"。

完全实现的元宇宙必将强化科技巨头对生活的影响。在数字技术已引发广泛担忧的当下，其发展确实令人不安。但这不意味着元宇宙本身值得警惕。与多数技术一样，它本无善恶之分。当元宇宙真正来临时，其形态将取决于设计运营者的商业模式、哲学理念和目标追求——而用户永远保有选择接受或拒绝的权利。

未来，与尼尔·斯蒂芬森、威廉·吉布森等人的伟大科幻小说不同，尚未被书写。而将有数十亿的共同作者参与其中。

鲍尔先生曾是亚马逊高管，现为投资咨询公司Epyllion的创始人，并著有《元宇宙及其如何彻底改变一切》一书，该书由W.W.诺顿旗下的Liveright出版。

本文曾以《元宇宙将意味着什么》为题发表于2022年8月13日的印刷版中。