为何一位美国职棒大联盟投手教练重返校园——《华尔街日报》

Robert O’Connell

2022-08-09

这个美国职业棒球大联盟赛季中最令人意外的交易，对胡安·索托和教士队说声抱歉，可能要追溯到六月份——当时明尼苏达双城队的球队专机上传来消息：时任这支榜首球队投手教练的韦斯·约翰逊突然辞职。他的理由？他接受了路易斯安那州立大学提供的相同职位，这意味著降级数层，离开小联盟体系重返大学棒球界。

这一举动在双城队阵容中引发震动，尤其是投手们——他们在2021年垫底后正迎来反弹赛季，团队自责分率整体下降了整整一分。但更深远的是，此举冲击了棒球界根深蒂固的等级观念：业余棒球和小联盟处于体系底端，而竞争激烈的大联盟俱乐部则代表著顶级荣耀。

约翰逊有著牛棚老将特有的饱经风霜的面庞，阿肯色州的家里还有个12岁女儿。他用另一套标准做出了选择。

“家庭是第一位的，“约翰逊在采访中说道，“现在我能陪他们吃早餐，能去看篮球赛和排球赛。在大联盟？你根本别想有这种生活。”

然而路易斯安那州立大学高薪聘请约翰逊的迫切意愿，恰恰折射出当代棒球投手培养的新现实：如今最关键的训练往往在大学阶段完成，这里已成为大联盟投手的主要输送管道。

这引发了大学棒球界日益激烈的军备竞赛。在职业棒球最高殿堂，投手教练只能带来边际效益；而在大学层面，若能塑造未来职业球员的名声，他本身就能成为改变格局的力量。

“韦斯不仅是我心目中大学棒球界的最佳投手教练，更是整个棒球领域最顶尖的教练之一，”路易斯安那州立大学主教练杰伊·约翰逊（非亲属关系）评价道。他指出韦斯·约翰逊能帮助投手增加球种、提升球速并保持健康——这种综合能力加上其美国职棒大联盟的执教经验，将助力路易斯安那州立大学招募到渴望进军职业联盟的潜力投手。他预测未来会有更多高校转向职业领域招募教练人才。

双城队总教练罗科·巴尔德利与投手教练韦斯·约翰逊交流。图片来源：杜安·伯勒森/盖蒂图片社各级棒球联赛的投手教练都鲜为人知，即便是资深球迷可能也只熟悉自己支持球队的教练。虽然球迷们或许叫不出大学层级教练的名字，但必然见证过他们的执教成果——美国职棒大联盟年度选秀名单、潜力新秀榜单以及职业球队阵容中，随处可见来自大学棒球名校培养的投手。

路易斯安那州立大学的毕业生包括费城人队准全明星投手阿隆·诺拉与蓝鸟队凯文·高斯曼；密苏里大学则培育出38岁仍担任王牌投手的马克斯·舍泽尔与26岁的红袜队终结者坦纳·霍克。作为路易斯安那州立大学在东南联盟的劲敌，范德堡大学已毋庸置疑地登上"投手名校"宝座，其校友名单涵盖前全明星球员大卫·普莱斯、索尼·格雷、迈克·迈纳和沃克·比勒（去年选秀榜眼杰克·莱特与今年探花库马尔·罗克也正延续这一传统）。

其他运动项目中没有与大学棒球投手教练直接对应的角色。NBA的规则迫使大多数美国篮球新秀必须在大学打一个赛季，但这一年通常对他们的选秀前景影响不大。顶尖的橄榄球四分卫在大学比赛中学会加快阅读防守，但让他们成为五星新秀的投掷动作往往不会经历重大改变。

然而，大学棒球投手教练与球员至少合作三年——这是职业新秀如果不选择高中毕业后直接参加选秀的最低在校年限。他们能赋予球员定义职业生涯的武器——比如一记令人信服的变速球或横扫式变化球，并帮助他们在体育界最危险的钢丝上行走：在提升球速的同时避免灾难性的手臂损伤。

普莱斯在2016年向范德堡大学捐赠了250万美元（他职业生涯总收入近2.5亿美元）用于新建棒球设施，他将自己的职业生涯很大程度上归功于德雷克·约翰逊（与韦斯·约翰逊无亲属关系），这位他在校队时期的投手教练。

“他教会了我投掷多年的滑球，这成为了我的制胜球路，“普莱斯说。“这就是大学棒球的美妙之处。如果你在小联盟表现出色，可能一年内会经历两三个级别。但在大学你有三四年时间，优秀的教练能帮你认清自己的定位。”

普莱斯的入学以及由此为约翰逊带来的声誉，开启了范德堡大学的王朝时代，即便在2012年约翰逊转投芝加哥小熊队小联盟体系后仍在延续。自2009年路易斯安那州立大学最后一次夺冠以来，范德堡海盗队已两次赢得大学世界系列赛冠军，并另外两次进入决赛。

“我得到的天赋礼物是两位出色的投手教练，”范德比尔特大学主教练蒂姆·科宾如此评价德里克·约翰逊和他同样成功的继任者斯科特·布朗，“在大学棒球层面，这几乎相当于多了一位主教练。”

当杰伊·约翰逊在2022赛季前接任路易斯安那州立大学棒球队主教练时，他清楚自己首先要打给谁——尤其是考虑到老虎队从SEC与ESPN的合约中获得巨额收益，以及全美第二的上座率。“他去年就是我的首选，”杰伊谈及韦斯·约翰逊时说道，但当时时机未成熟。“本赛季我再次提出时，校方直接表示‘全力支持你的决定’。” LSU最终开出了一份三年期、年薪38万美元的合同，包含2.5万美元搬迁津贴及可观的绩效奖金（韦斯在明尼苏达双城队年薪为40万美元）。

杰伊·约翰逊在2022赛季前接手LSU主教练职务时，早已明确首要招募目标。图片来源：David J. Phillip/美联社韦斯·约翰逊曾在密西西比州立大学和阿肯色大学培养过多位未来职业球员（2018年距离赢得大学世界系列赛仅差一个漏接的高飞球），后成为史上首位未经小联盟历练直接从大学跳槽大联盟的投手教练。在双城队期间，他不仅调教过何塞·贝里奥斯等速球投手，更让自由市场中等价签下的前田健太在其指导下夺得2020年赛扬奖票选亚军。

在来到明尼苏达之前，前田健太对右打者投滑球、对左打者投变速球，遵循让球路远离打者身体的传统策略。约翰逊认为前田的球质足够犀利，可以成功混搭使用。前田遵循了这一指导，其防御率从4.04降至2.70，成为美联第五低。

“这变得非常明显，“约翰逊说，“打者根本摸不清来球。”

在大联盟任职期间，约翰逊成为运用高速摄像机和数据采集系统调整单个球路甚至从零设计球路的专家——此外还有其他未公开的战术。

“天哪，你要是把这些写出来，其他球队就会知道我的方法了，“约翰逊说，“所以我不会透露全部诀窍，只能说我会用摄像机帮球员开发更多球种。”

约翰逊希望仲夏前抵达巴吞鲁日，说服那些在路易斯安那州立大学和MLB选秀间犹豫的新人。随着选秀截止日临近，他向准新生们阐述为何LSU最有利于实现他们的长期目标。最终说服了德州少年蔡斯·肖尔斯和格里芬·赫林等人放弃选秀机会投奔其麾下。