科学家称猴痘可能在疫情暴发前已传播多年——《华尔街日报》

超过半个世纪以来，猴痘一直是一种局限于世界某一地区的罕见传染病。几个月前，这一情况突然改变。科学家们正在拼凑事件的全貌。

猴痘在全球的暴发是一个典型案例，展示了传染病如何通过几次偶然事件从有限传播跃升为广泛地理扩散。传染病专家早已注意到该病毒在西非和中非部分地区呈上升趋势。猴痘在全球传播只需要病毒进入一个能提供更多传播机会的群体。

“这种病毒能够在密集的社交和性关系网络中立足并高效传播，因为人群缺乏免疫力，“加州大学洛杉矶分校流行病学教授安妮·里莫因表示。

传染病专家指出，针对近亲天花病毒的群体免疫力逐渐下降，为猴痘从其自然动物宿主向人类传播创造了更多可能性。专家推测，多年前的某一天，病毒感染者恰好处于成员间有密切身体接触的网络中——可能是拥有多名性伴侣的男同性恋者，或是性工作者——这使得病毒首次在人类中实现持续传播。

2017年，中非研究人员正在检测可能携带猴痘病毒的动物。照片：《华盛顿邮报》通过Getty Images提供这种传播可能持续了多年未被发现，直到五月，一名或多名携带病毒者前往欧洲参加大型国际活动。部分与会者感染病毒并将其带回本国，从而引发了全球疫情，目前已导致超过29,000人感染。

20世纪70年代，许多国家停止了常规天花疫苗接种。这场旨在根除世界上最致命疾病之一的长期运动，带来了预防人类感染猴痘的额外好处——猴痘是一种与天花密切相关但严重性较低的病毒。

自1970年起，猴痘零星病例开始出现，主要发生在中非和西非雨林小村庄的居民中，这些人与已知携带猴痘病毒的动物种群（如树松鼠和其他啮齿类动物）密切接触。1970至1979年间，世界卫生组织记录了45例病例，其中大部分是被动物感染的幼童。病毒曾四次传播给密切接触的家庭成员，但未进一步扩散。

随着未接种疫苗人群比例上升，猴痘暴发频率也随之增加。2010年《美国国家科学院院刊》一项研究发现，在刚果受影响最严重的地区之一，2005至2007年间猴痘发病率比1980年代（世卫组织对该病毒进行广泛检测的时期）高出20倍。

世界卫生组织数据显示，今年之前已知最长的猴痘人际传播链仅为9人。图片来源：NurPhoto via Getty Images几乎所有病例都出现在1980年大规模疫苗接种结束后出生的年轻人中。当时领导这项研究的加州大学洛杉矶分校里莫因博士敦促各国政府应对中非地区猴痘病例增加的问题，当时该疾病的地理传播范围仍有限。

随着人群免疫力下降，该病毒仍因其有限的人际传播能力而受到抑制。猴痘需要密切接触才能传播。通常这意味着直接接触病毒引起的皮肤病变，尽管它也可以通过共用的个人物品（如床单）或长时间面对面接触产生的呼吸道飞沫传播。非洲研究人员认为，在过去50年的大部分时间里，猴痘疫情迅速消退，一个人从动物身上感染病毒，然后可能将其传播给几个同住者。据世界卫生组织称，今年之前，已知最长的猴痘传播链（即连续人际感染的数量）仅为9人。

不过现在，病毒学家和传染病专家表示，在过去几年的某个时间点，该病毒从动物传播到人，然后继续传播。

根据剑桥大学病理学教授、痘病毒专家杰弗里·史密斯的说法，对疫情样本的基因组分析表明，该病毒已在人群中传播多年。他表示，变异模式与人类蛋白质干扰病毒复制时引发的基因突变特征相符。

史密斯教授指出，目前没有证据表明这些突变导致病毒传播力增强，或产生耐药性、加重症状等新特性。

猴痘病毒在成员有密切身体接触的社交网络中站稳脚跟后，迅速在全球蔓延，引发疫苗接种热潮。图片来源：吉尔·康奈利/彭博新闻社持续人际传播的确切起始时间尚不明确。爱丁堡大学研究人员指出，与人类蛋白质相关的基因数量显示，当前疫情可追溯至2016年4月左右发生的动物传人感染。

尼日利亚传染病医生迪米·奥戈伊纳表示，2017年该国在沉寂近四十年后突然再现猴痘病例时，他就怀疑性接触已成为重要传播途径。

他提到，早期线索来自一对夫妇。丈夫的生殖器部位出现了最明显的皮疹。妻子随后在生殖器区域也出现了一处病变，但无其他症状。这对夫妇家中有两个不满10岁的孩子，均未感染病毒。

自2017年以来治疗过数十例病例的奥戈伊纳博士表示，在他接诊的大多数患者中，都能将病毒与性接触联系起来。然而，当他在2019年一次会议上与同事分享这一观察结果时，有人持怀疑态度，因为这与猴痘过去的传播方式不符。

“病毒最终是否会进入密集传播网络就像掷骰子一样充满偶然性，“里莫因博士说。她表示该病毒可能已在男男性行为者中传播，其中部分人参加了5月份在加那利群岛和比利时举行的大型集会。这些活动与后来在英国、西班牙和葡萄牙等多个欧洲国家发现的多起病例有关。

虽然病毒主要在男同性恋和双性恋的性接触网络中传播，但这并非唯一途径。少数女性和儿童也通过同住者等途径感染了病毒。

“如果猴痘病毒进入适合传播的人群，这种情况完全可预见，“里莫因博士指出，“现在我们必须警醒并采取行动。”

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本文发表于2022年8月10日印刷版，标题为《天花消退时疾病找到了突破口》。