《华尔街日报》：团体请愿要求减轻学生贷款项目中针对医护人员的罚款

宾夕法尼亚州的执业护士布兰迪·巴里克获得了2.5万美元的债务减免，但在合同履行不到八个月时，因疫情相关的裁员失去了工作。图片来源：Rachel Wisniewski/华尔街日报一个学生法律倡导组织向联邦提交请愿书，敦促监督国家卫生服务队的机构修改规定，以解决医疗工作者因非自愿违反为减轻学生债务而签署的合同所面临的处罚问题。

由前教育部官员创立的非营利组织“全国学生法律辩护网络”于周一提交了一份71页的请愿书，这是正式程序的一部分，允许个人或实体推动联邦机构修改其规则。该组织此前曾成功代表学生借款人推动联邦规则的修改。

该网络将目光转向服务队，是因为《华尔街日报》二月份的一项调查发现，疫情导致的工作中断使更多临床医生——他们通过服务队承诺在医疗提供者不足的地区工作，以换取学生贷款偿还帮助——违反了合同。这使得他们中的许多人面临的处罚金额是他们所获援助的许多倍。

该请愿书代表《华尔街日报》报道的三位女性提出：宾夕法尼亚州执业护士布兰迪·巴里克、田纳西州护士凯尔西·鲍泽，以及佐治亚州牙科保健师朗达·威廉姆斯。她们共面临服务队开出的47.2万美元罚金。

请愿书要求修改的条款包括：对于非因过错（如疫情裁员等）被诊所解雇、且无法在住所一小时车程内找到类似岗位的医护人员，应自动免除其罚金。

请愿书写道：“卫生部不仅伤害了因不可抗力无法履行服务义务的项目参与者，更因政府机构的不近人情，阻退了听闻此事后心生畏惧的医疗从业者未来参与项目。事实上，有参与者称这是’与魔鬼的交易’。”

监管服务队的卫生资源与服务管理局表示，该项目扩充了美国医疗资源匮乏地区的卫生人力，并允许失业参与者暂停合同以提供便利。

该机构未立即回应针对请愿书的置评请求。

项目罚金由法律明文规定，意味着只有国会能修改条款。但行政机关在制定法规（即规则制定程序）时具有灵活空间。根据1987年设立该贷款偿还项目的法案，国会授权卫生部长决定豁免资格，永久免除参与者的义务。

学生维权组织此前提出的一些规则制定请愿书，已促使人们关注到借款人所面临的官僚主义问题。2021年4月，该组织与另外两家机构联合提交了一份规则制定请愿书，呼吁教育部自动免除符合条件残疾借款人的学生贷款，而非要求这些借款人在获得资格后单独申请减免。四个月后，教育部宣布将采取这一措施，为超过32.3万名永久性残疾借款人减免了逾58亿美元贷款。

国会于1980年批准成立服务队，并于1987年增设贷款援助计划。该计划参与者最初面临每月1000美元的未履约罚金，这是立法者为阻止临床医生提前解约转投高薪工作而采取的措施。

2002年，在服务队的支持下，国会将未履行合约的月罚金提高至7500美元。这意味着获得最高5万美元贷款减免的临床医生，若在早期阶段违约，可能面临超过20万美元的债务。参与者被告知，如果合同违约，他们有一年时间支付罚金。

请愿者之一巴里克女士曾获得服务队2.5万美元的债务减免，但在合同履行不到八个月时，因疫情相关裁员失业。她目前负债超过8.5万美元。

失业后不久，她以丈夫正在当地接受第四期肾癌治疗为由申请豁免，这意味着她无法搬迁至其他有职位空缺的合格机构工作。服务队拒绝了她的申请。她已向所在地区至少12家合格机构提交申请，但均未获得工作机会。

服务队很少批准此类豁免。根据服务队应公开记录请求向《华尔街日报》提供的数据，2021财年仅批准了17项豁免，是2017年以来最低的一年。

法律规定，当工作者能证明强制履行合同将"违背良知"时，服务队可予以豁免。负责监管HRSA的美国卫生与公众服务部条例规定，机构可考虑参与者的财务状况、预估未来财务状况以及残疾或家庭成员患病等个人问题。

请愿书呼吁该机构扩大考量因素，包括参与者因育儿或监护义务无法搬迁、参与者是否对终止合同负有责任等情况。

联系丽贝卡·鲍尔豪斯请致信 [email protected]

刊载于2022年8月9日印刷版，标题为《服务队被呼吁免除违约金》。