捷蓝航空在与边疆航空争夺精灵航空的竞争中胜出 - 《华尔街日报》

捷蓝航空收购精神航空的交易将缔造美国第五大航空公司。图片来源：Eva Marie Uzcategui/Bloomberg News几个月来，精神航空公司（Spirit Airlines Inc.）一直抵挡着捷蓝航空公司（JetBlue Airways Corp.）的收购攻势，试图维持与边疆集团控股公司（Frontier Group Holdings Inc.）的交易。

6月下旬，其防线开始出现裂痕。精神航空首席执行官泰德·克里斯蒂（Ted Christie）和董事长麦克·加德纳（Mac Gardner）于7月第一周飞往纽约，在约翰·肯尼迪国际机场附近的一家酒店与捷蓝航空的高管会面。

据知情人士透露，这是自捷蓝航空以更高报价突袭收购精神航空以来，双方首席执行官罗宾·海耶斯（Robin Hayes）和董事长彼得·博纳帕斯（Peter Boneparth）首次面对面会晤。此举旨在为这场公开化的激烈谈判重新设定基调。

三周后，两家公司宣布捷蓝航空将以38亿美元收购精神航空，合并后将成为美国第五大航空公司。此前近四个月针锋相对的航空业高管们，如今正携手说服美国反垄断监管机构批准这项合并。

有人质疑Spirit航空的廉价服务与JetBlue的舒适设施是否匹配。图片来源：David Paul Morris/彭博新闻“各方意见纷纭，但生意归生意，”克里斯蒂在新协议公布后的采访中表示。

对JetBlue而言，这项酝酿多年的交易被视为使其更接近挑战控制着美国国内约80%市场的四大航空公司。分析师指出，若没有合并伙伴，JetBlue最终可能成为收购目标。

然而，这一合并仍面临障碍。许多分析师和行业观察人士怀疑监管机构是否会批准该交易，也有人质疑以低价舒适设施著称的JetBlue服务与Spirit的廉价服务是否契合。

“这就像诺德斯特龙收购一元店，”曾担任边疆航空首席执行官、现任另一家廉价航空公司董事长的大卫·西格尔表示。JetBlue和Spirit拥有“完全不同的产品、客户群和企业文化”。

尽管价格更低，Spirit的股东们仍反对公司认为与边疆航空合并更有利的观点。

新冠疫情期间，航空公司将注意力转向内部以巩固资产负债表。照片：SHANNON STAPLETON/路透社克里斯蒂先生五月曾表示，捷蓝航空的现金报价是企图恶意阻止精神航空与边疆航空合并成为更强竞争对手。即便在六月底，他仍坚称与捷蓝的交易几乎注定会被监管机构否决，将导致精神航空陷入"两年的战略深渊"。

边疆航空提高了报价以争取股东支持，在股东投票前增加了现金部分、提高了交易被阻时的解约赔偿金，并承诺股东批准后立即支付部分款项。

捷蓝迅速以更高解约金还击，不仅增加预付款，还提出从明年起支付类似股息的分期款项，以应对交易完成时间的不确定性。

投资者更青睐捷蓝的现金方案而非精神航空的说辞。随着6月30日股东大会前投票结果陆续出炉，边疆航空的交易显然濒临失败。知情人士透露，连贝莱德、富达等传统资管机构也投出反对票。

精神航空第二次推迟股东大会以重新评估局势。

据部分知情人士透露，公司管理层逐渐意识到，他们面临的已非"选择被捷蓝还是边疆收购"，而是"与捷蓝交易或彻底放弃交易"的抉择，随后与顾问制定了新方案。

精神航空继续推动与边疆航空的合并协议，但与捷蓝航空的谈判也取得进展，为此两度推迟股东会议以与竞购方及投资者磋商。7月10日边疆航空首席执行官巴里·比弗致信精神航空，表示已给出最优且最终报价，标志着审议进入新阶段。

“我们最终未能获得股东对边疆合并案的支持，”克里斯蒂周四在致员工信中坦言。他表示始终致力于为精神航空及其股东争取最优条件，最终协议比捷蓝最初报价更具保护性。

捷蓝航空CEO罗宾·海耶斯指出，此次合并有望缓解业界对行业竞争不足的担忧。图片来源：霍莉·亚当斯/彭博新闻知情人士透露，交易价格自六月下旬捷蓝报价后未变，近期谈判重点转向监管审查期间双方运营方案、交易受阻的保障措施，以及捷蓝关于保留精神航空佛罗里达州员工承诺的法律确认。7月27日精神航空与边疆航空终止合并后，捷蓝与精神航空达成最终协议。

除原承诺的4亿美元分手费外，捷蓝同意若监管机构否决交易，将额外支付7000万美元补偿金给精神航空股东。

尽管行业观察人士多年来一直期待边疆航空与精神航空达成交易，但捷蓝航空也一直关注着这家总部位于佛罗里达州的廉价航空公司。

总部位于纽约的捷蓝航空曾在2016年与阿拉斯加航空集团的竞购战中失利，错失了收购维珍美国航空的机会。

据知情人士透露，2020年初，捷蓝航空董事会就收购精神航空的前景进行了广泛讨论，到2020年2月，捷蓝航空已准备就潜在交易与精神航空接触。但在此之前，新冠疫情彻底颠覆了航空业。各航空公司迅速将注意力转向内部，以巩固资产负债表，应对急剧下滑的市场。

乘客在加州奥克兰办理精神航空的登机手续。图片来源：Justin Sullivan/Getty Images当精神航空和边疆航空在2月份宣布以29亿美元的价格合并时，海耶斯知道他必须迅速采取行动。据一位知情人士透露，他当天就联系了顾问。

捷蓝航空的顾问们研究了一系列问题。边疆航空是否有足够的资金来应对竞购战？捷蓝航空与美国航空集团的东北联盟是否会成为障碍？这一安排已经受到司法部的质疑。

捷蓝航空团队得出结论，竞购精神航空是可行的。他们认为，精神航空董事会同意被边疆航空收购，本身就表明该公司待价而沽，可能会接受更好的报价。

Spirit的投资者群体严重倾向于个人投资者，捷蓝航空团队认为这可能使Spirit难以在竞争性投票中获得足够支持。即便司法部正对捷蓝航空与美航的联盟提出质疑，它仍将捷蓝航空誉为颠覆性竞争者。

航空业顾问、捷蓝航空前高管Mark Ahasic表示，收购Spirit将使捷蓝航空获得在中部地区等关键市场提升影响力所需的体量——目前其航班量不足，难以对大型航企构成威胁。“我认为捷蓝必须通过扩张成为更具全国影响力的参与者。”

捷蓝航空首席执行官Hayes指出，Spirit的飞行员队伍、机队规模及新飞机订单是该航司最具吸引力的资产，能加速实现捷蓝原本需多年才能完成的扩张计划。

捷蓝高管强调两家航司的共同点超出表面认知。捷蓝表示其进入新市场时会降低票价，并提供面向最精打细算旅客（如Spirit客户）的基础产品。

两家航司或将面临司法部严格审查。多年来司法部一直担忧航空业竞争萎缩，并因批准过多合并案而遭受消费者团体和反垄断倡导者批评。

Hayes称捷蓝与Spirit合并可缓解航空业竞争不足的担忧：“我们相信批准这笔交易将显著增强市场竞争。“他上周如此表示。

大陆航空前首席执行官戈登·贝休恩表示，规模更大的捷蓝航空将成为制衡主导航空业的几家大型航空公司更有效的力量。

“如果把边疆航空和精神航空合并，我们只是得到一家大型廉价航空公司，”他说，“对美国消费者最有利的是捷蓝航空变得更强大。”

致信 艾莉森·西德，邮箱：[email protected]

刊登于2022年8月1日印刷版，标题为《捷蓝航空与精神航空达成面对面交易》。