换个名字的经济衰退 - 《华尔街日报》

拜登政府似乎正在为经济衰退——或者更准确地说，为衰退消息的公布做准备。白宫没有着手解决根本性经济问题，反而玩起了文字游戏。

正如诺贝尔经济学奖得主保罗·萨缪尔森与威廉·诺德豪斯合著的经典教材所述，经济学家长期将衰退定义为"实际GDP连续至少两个季度下降"。该定义虽非完美，但准确描述了二战以来几乎每一次经济萎缩。

鉴于2022年前两季度经济增长预期低迷甚至可能为负，拜登总统的经济顾问委员会正试图通过否认教科书定义来淡化冲击。白宫官网发文称这"既非官方定义，也非经济学家判断商业周期状态的方式"。财政部长珍妮特·耶伦上周末在NBC节目中也支持了这一说法。

政府官员用美国国家经济研究局（NBER）的商业周期测定委员会取代标准经济学定义，称其为"官方衰退裁定机构"。此举对他们极为便利。尽管无党派机构NBER采用综合指标判定衰退，但其结论具有滞后性——2007-09年大衰退在NBER发布结论前已持续一年。有时经济衰退结束时NBER才刚完成认定，这种固有延迟使NBER的裁定难以服务于实时政策决策。

白宫试图通过文字游戏规避经济衰退的做法，展现了经济术语政治化的危害。拜登的经济顾问们正利用美国国家经济研究局(NBER)原本合理的方法论来争取时间，希望以此在衰退发生时保护政府免受选举反弹。

没有任何联邦法规指定NBER作为经济衰退的官方仲裁者。恰恰相反，联邦政府历来遵循传统的教科书定义。1985年《格拉姆-拉德曼-霍林斯法案》曾试图通过触发联邦机构强制性支出削减来控制赤字，同时为经济困难时期引入了衰退豁免条款。若国会预算办公室预测将出现衰退，国会可加速投票暂停支出削减。该法律将衰退定义为"实际经济增长在连续两个季度内预计或估计低于零"的时期。若GDP连续两季度增幅低于1%，CBO也可启动"低增长"豁免机制。

尽管《格拉姆-拉德曼-霍林斯法案》早已在赤字支出的挥霍压力下失效，但其"连续两个季度"标准可能是最接近官方定义的衰退判定标准。衍生表述仍存在于联邦法规中，并长期作为联邦就业相关反衰退措施的制定依据。加拿大和英国同样采用两季度标准来判定技术性衰退的开始，这进一步佐证了其合理性。

拜登总统的经济顾问当然可以自由主张修订经济衰退判定标准。美国国家经济研究局(NBER)采用更全面的评估方法，部分原因是某些衰退事件持续时间短于两个季度，或表现为非连续季度的经济下滑。但这一理由与白宫当前的论点相悖，后者试图推迟承认经济衰退，即使今年出现连续两个季度的经济萎缩。NBER委员会此前曾承认过不符合严格且持续两个季度收缩标准的衰退。最近一次发生在2000年互联网泡沫破裂期间，当时经济呈现非连续季度下滑。

尽管认识到传统定义的局限性，但经济衰退的传统定义仍为解读经济事件提供了一条实用的经验法则。NBER的判定是确定商业周期低谷起止时间的严谨且权威的历史指标，但并不适合实时政策决策。

总统的经济团队在淡化经济衰退风险之前应三思。毕竟，他们曾在长达一年的时间里试图操纵话术（称通胀是"暂时的"，因此无需担忧），最终却跌入了当前年化通胀率高达9%的危机。我们不应因为白宫的政治优先事项与经济现实相冲突而再次跌入衰退。

马格尼斯先生是美国经济研究所研究与教育主任。

参议员菲尔·格拉姆、沃伦·鲁德曼和欧内斯特·F·霍林斯就《平衡预算与紧急赤字控制法》向媒体发表讲话，1985年9月1日。照片：辛西娅·约翰逊/盖蒂图片社刊登于2022年7月28日印刷版，标题为《换个名字的衰退》。