3M将大规模耳塞索赔案移交至其偏好的破产法庭审理——华尔街日报

作者：安德鲁·斯库里亚和亚历山大·格拉德斯通2022年7月26日 下午9:31（东部时间）|华尔街日报专业版3M的耳塞部门已向破产法院申请，要求在第11章破产程序中也保护母公司免受诉讼。图片来源：尼古拉斯·普福西/路透社3M公司决定利用破产来应对大规模产品责任诉讼，这延续了与数十万美国退伍军人的法律斗争，但选择了一个对公司更有利的法庭和条件。

周二3M旗下Aearo Technologies LLC子公司的破产申请为这家上市工业集团解决大规模索赔责任开辟了道路，这些索赔指控其军用耳塞存在缺陷并损害了军人的听力。

Aearo在破产法庭文件中表示，侵权诉讼系统已不再是解决耳塞诉讼的可行途径，其中大部分案件已在美国历史上规模最大的跨地区诉讼中合并至佛罗里达州审理。

3M本身并未申请第11章破产，但已提议支持一项涵盖Aearo的第11章破产计划，以换取对约23万起待决耳塞索赔的责任豁免。Aearo的破产申请自动中止了针对其的耳塞诉讼，并已要求印第安纳波利斯的美国破产法院将同样的保护措施延伸至其母公司3M。

伊利诺伊大学法学院教授拉尔夫·布鲁贝克表示，企业被告将破产法庭视为解决大规模侵权责任的更有利场所，“尤其是因为它为企业提供了机会，可以强制对所有受害索赔人实施不可选择退出的集体责任和解方案，无论他们是否全部同意”。

受害者在第11章破产程序中拥有发言权和投票权，但持异议的原告可能被否决，被迫接受他们不喜欢的第11章计划，并且在许多司法管辖区被迫放弃他们的权利。

近年来，破产法为企业被告提供了解决伤害诉讼的强大工具，已被用于涉及阿片类药物成瘾、石棉中毒、加州野火和性虐待指控的侵权案件。

3M公司将其一家现有子公司连同相关侵权责任一并申请破产。其他侵权被告则利用德克萨斯州公司法创建新子公司，在将其纳入第11章破产前注入大规模伤害责任，这种诉讼管理策略被称为"德州两步法"。包括强生公司、乔治亚-太平洋有限责任公司和圣戈班集团在内的企业近年来都采用了两步法，将涉及各类产品的总计超过25万起癌症索赔转移至破产程序。

启动两步法破产的企业获得了破产保护的某些好处——诉讼中止和最终和解的途径——同时无需将核心商业资产纳入第11章破产程序。

通过将现有子公司送入破产程序，3M公司有望获得同样的保护。该公司在法庭文件中援引了强生子公司LTL Management LLC的"两步走"案例，主张破产是解决大规模诉讼的适当途径。

今年早些时候，新泽西州一名破产法官认可了这一观点，裁定强生公司借助第11章破产程序应对关于其滑石粉产品致癌的未决和未来索赔具有正当性。

侵权律师正在对该裁决提出上诉，他们认为强生将伤害索赔转入破产程序是为了达成有利和解，这并非破产制度的合法功能。

与3M类似，强生公司坚称其产品安全可靠，并指出破产程序是为索赔者提供赔偿的最有效途径，比侵权诉讼体系更公平——后者往往导致部分原告获得巨额赔偿而其他原告一无所获。

耳塞诉讼首席原告律师布莱恩·艾尔斯托克指出，与强生不同，3M不会面临已停产耳塞产品引发的未来索赔浪潮，因为相关伤害"不存在长期潜伏期"。他表示："‘未来索赔’问题是破产法院批准强生破产的关键考量，而3M不具备这样的论据。"

艾尔斯托克称原告方将质疑破产申请，“并有信心3M将在法庭上败诉”。3M公司除法庭文件外拒绝置评。

Aearo公司在法庭文件中表示，佛罗里达州跨地区诉讼已"彻底瘫痪"，16起用于指导和解谈判的标杆案件受到"重大证据错误和虚假陈述"的影响。在这些早期审判中，军人原告赢得10起胜诉，3M赢得6起，另有8起被驳回。

Aearo还表示，将提议通过法庭程序来估算耳塞索赔的总体责任，采用"严格程序"来判定责任。

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