多亏了西雅图水手队，美国职棒大联盟的扩编季后赛模式经受住考验——《华尔街日报》

7月10日，西雅图水手队完成了对多伦多蓝鸟队的四场横扫，这是他们目前14连胜的早期亮点。这波连胜不仅让长期无缘季后赛的水手队重回竞争行列，更暂时打破了美国职棒大联盟新扩军赛制下，美联东区四支历史强队可能轻松携手晋级季后赛的局面。

对于试图通过增加季后赛场次来维持球迷热情的棒球运动而言，这样的结果将是个不受欢迎的转折。当MLB在2022年停摆后带着新季后赛模式回归，为两个联盟各增一个外卡名额使晋级球队总数达到30支中的12支时，那些长期陪跑的球队支持者看到了希望——即便还不到庆祝的时候。

或许拥有当今棒球界两大最具魅力球员的洛杉矶天使队，终能让迈克·特劳特和大谷翔平获得季后赛首胜。或许由超级新秀胡里奥·罗德里格斯和状态火热的泰·法兰斯领衔的水手队，能终结长达21年的大联盟最长季后赛荒。

“我们认为新赛制将激励更多球队参与竞争，“MLB总裁罗伯·曼弗雷德在三月表示，“同时让更多球员获得季后赛征战机会。”

然而在赛季前三分之一阶段，这项旨在扩大竞争范围的计划似乎适得其反。七月初，本世纪已诞生六支冠军、十支世界大赛参赛队和42支季后赛球队的美联东区，竟包揽了全部三个外卡席位。而天使队？开局20胜11负后遭遇14连败，主帅黯然下课。

但水手队的连胜势头，以及克利夫兰守护者队紧咬美联集团的能力，使得当前格局更符合休赛期设计的平等主义理念。随着棒球全明星赛结束，六大分区中已有五个分区的季后赛席位增至两个。在国家联盟，形势更是朝着联盟期望的方向发展——三个分区都将占据三个外卡名额之一。

J·P·克劳福德、卡洛斯·桑塔纳和尤金尼奥·苏亚雷斯在7月10日战胜蓝鸟队后庆祝。图片来源：泰德·S·沃伦/美联社若季后赛于周四开打，额外门票将属于那些押注棒球未来的青年军（以小弗拉迪米尔·格雷罗为首、由大联盟传奇后代组成的蓝鸟重炮群）与辉煌历史的球队（圣路易斯红雀队及其告别赛季三巨头阿尔伯特·普荷斯、亚当·温赖特和亚迪尔·莫利纳）。

去年下半年战绩暴跌的圣地亚哥教士队，在当家球星小费尔南多·塔蒂斯伤愈归队之际，见证了联盟最稳定先发轮值的回报。就连近年最差的巴尔的摩金莺队——刚经历110败的惨淡赛季——也凭借近期十连胜将胜率拉回五成，截至周四赛前仅落后季后赛席位3.5个胜场。

“若现在仍只有六个分区冠军能晋级，我认为棒球运动将难以为继，“加拿大体育网蓝鸟队解说员、前《周日夜间棒球》主播丹·舒尔曼表示，“更多外卡名额能激发更多关注，让更多球队保有希望。这对这项运动而言是必要的。”

棒球传统主义者认为，扩大季后赛意味着牺牲常规赛长期的高强度竞争，而这种竞争往往能在激烈角逐的分区中带来扣人心弦的收官战。去年美联东区的冠军悬念持续到最后一个周末，当时蓝鸟队（最终取得91胜）横扫巴尔的摩金莺队，迫使红袜队和洋基队（各获92胜）在最后关头取胜以确保季后赛席位。当红袜队三垒手拉斐尔·德弗斯在赛季最后一天的第九局轰出一记中外野本垒打，为球队锁定胜局时，162场比赛积累的紧张情绪随之释放。

根据FanGraphs预测，今年争夺美联最后一张季后赛门票的可能将是红袜队和双城队，两队预计胜场数均在83至84场之间。随着赛季进入尾声，头部竞争球队很可能会让主力队员轮休。

鉴于这项运动日益萎缩的市场份额和老龄化的粉丝群体，美国职棒大联盟常常陷入两难境地：在娱乐选择泛滥且观众注意力持续时间缩短的背景下，既要吸引新球迷又不能疏远铁杆粉丝。扩大季后赛某种程度上是对当代观赛偏好的妥协。随着常规赛收视率持续下滑——即使是这项运动中最负盛名的洋基对红袜的周日夜赛，收视率也不及NFL比赛平均水平的七分之一——季后赛却能带来稳定的收视提升。

“多年来所有体育项目都在扩大季后赛规模，“舒尔曼指出，“棒球只是最后一个跟进到当前水平的运动。”

亚特兰大勇士队外野手埃迪·罗萨里奥、吉列尔莫·埃雷迪亚和小罗纳德·阿库尼亚在比赛胜利后庆祝。图片来源：本·马戈特/美联社如果联盟管理层与实力尚可但非顶尖的俱乐部目标一致——参赛队伍越多越好——那么进入季后赛可能只是表面胜利。根据FanGraphs网站综合考虑阵容构建、当前表现及后续赛程的分析，仅有五支球队夺冠概率超过10%：四支分区领头羊加上去年的冠军亚特兰大勇士队。该网站预测，在剩余五支外卡席位持有者中，仅有一支队伍夺冠概率达到5%。

但对于那些原本毫无机会的球队——尤其是那些目标是在多数球迷有生之年首次闯入季后赛的队伍——这样的概率已值得放手一搏。上周，水手队在0-4落后游骑兵队的情况下逆转颓势，以6-5爆冷取胜，法国队在第八局击出关键安打锁定胜局。

“即便落后三四分时，你也能感受到全队信念——只要制造上垒机会，后期必能击出致命一击，“水手队经理斯科特·塞维斯赛后表示。这是中游球队在赛季中期拼凑胜局的经典方式。而今年，这套策略或许足以让水手队，以及一两支类似处境的球队，走得更远。

本文刊载于2022年7月22日印刷版，标题为《美国职棒大联盟扩编季后赛模式成效初显》。