《等待的挑战，在任何文化中》——《华尔街日报》

插图：托马斯·瓦伦塔心理学家艾莉森·高普尼克探索人性科学的新发现。阅读往期专栏请点击此处。

五十年前，沃尔特·米歇尔与同事想测量幼儿抵抗诱惑的能力。他发明了著名的“棉花糖”测试：孩子可以立即吃掉一颗棉花糖，或等待15分钟获得两颗。四岁孩子们为此纠结不已——有的把小手压在腿下，有的扭头不看诱人的糖果——但大多数仍屈服于诱惑。随着研究者们对这些孩子长达数十年的追踪，一个惊人发现浮出水面：等待更久的孩子日后在学业和生活中表现更出色。

但为什么有些孩子能等更久？人们很容易认为“意志力”或“自控力”是种与生俱来的能力，是心理超能力，某些孩子天生拥有更多这种能力。然而加州大学戴维斯分校的宗像裕子、东京大学的柳冈开智及其同事在《心理科学》期刊发表的新研究表明，这种认知存在偏差。我们抵抗诱惑的能力可能既反映个人意志力，也体现习惯与社会规范。

宗像博士在京都学术休假期间，她美籍子女的见闻激发了研究灵感。她注意到日本学校有个午餐仪式：孩子们必须等到所有人分到食物，听到指令后才能开动面前餐盘。这是日本典型习俗——用餐前全桌人齐声说“いただきます”（字面意为“承蒙赐膳”，类似法语“Bon appétit”）。最初，宗像博士的孩子们如同“棉花糖测试”中的孩子般难以等待，但学校其他孩子很快教会他们正确礼仪，他们迅速适应了规则。

那么日本孩子是否比美国孩子更有自制力呢？研究人员发现美国儿童也有类似的仪式——但体现在等待拆礼物而非等待吃零食上。例如圣诞节一半的乐趣来自看着树下包装好的礼物，并知道必须等到12月25日才能拆开。生日派对也常遵循相同模式——礼物在桌上堆积如山，寿星却必须等待才能拆封。而日本孩子通常没有这类拆礼物的仪式——礼物全年都会收到，惯例是收到后立即拆开。

于是Munakata博士与日本合作者Yanaoka博士、斋藤悟博士共同设计了一个简单实验。他们给日美儿童布置了两种不同的延迟满足任务：经典的棉花糖测试（选择立即吃一份零食或等待获得两份），以及几乎相同的礼物测试。学龄前儿童对两种诱惑都难以抗拒。但在棉花糖测试中，日本孩子比美国孩子等待更久；而在拆礼物测试中，美国孩子比日本孩子更能抵制诱惑。

实验人员还测量了孩子们的等待能力是否与他们对其他社会习俗的认知相关。例如，更不愿违反幼儿园规则的孩子是否也能等待更久？结果显示存在相关性，但仅体现在各自文化对应的任务中——日本孩子仅在食物测试表现更好，美国孩子则仅在礼物测试中更胜一筹。

我们将自我控制视为脑海中那个不断敦促我们守规矩的声音：“别碰那颗棉花糖（或礼物、那杯酒或推特动态）！”然而，在我们文化中那些未被察觉的无意识习惯——无论是零食时间还是圣诞清晨——可能对孩子们在实验室及未来生活中的行为塑造起着更重要的作用。

发表于2022年7月23日印刷版，标题为《任何文化中都存在的等待挑战》。