《华尔街日报》：陷入困境的大学为求生存纷纷选择合并

当新冠疫情首次席卷全国时，数百位大学校长将学生送回家，望着空荡荡的校园，思索着如何支付各项开支。

东北大学校长约瑟夫·奥恩却看到了机遇。2020年5月15日，他召集六名高级管理人员到办公室。“高等院校将面临挑战，“他回忆道，并告诉内阁成员，“现在或许是时候开始考虑合并与合作了。”

随后几周，东北大学组建了专业并购团队，评估数十家陷入困境的国内外高校的价值并审查其资产负债表。6月30日，这一战略构想结出硕果——总部位于波士顿的东北大学合并了拥有170年历史的米尔斯学院。这所女子学院占地135英亩，毗邻硅谷。

通过这笔交易，东北大学获得了可能价值10亿美元的土地、约1.91亿美元的捐赠基金以及包含迭戈·里维拉和温斯洛·霍默作品的艺术收藏，同时承担米尔斯学院2100万美元债务，并投入3000万美元设立延续该校女权主义学术传统的机构——最终挽救了这所原计划关闭的学院。

奥恩博士称此交易为"一代人仅有一次"的机遇，既能拓展东北大学的影响力，为学生进军硅谷职业铺路，又能弘扬米尔斯学院女性领导力与社会公正的传统。鉴于交易条款的不对等性，部分米尔斯校友指责校领导受骗。高等教育专家则认为此事预示着全行业洗牌的开始。

东北大学校长约瑟夫·奥恩主导了一项举措，使这所位于波士顿的大学合并了位于硅谷附近、占地135英亩的米尔斯学院。图片来源：Sophie Park for The Wall Street Journal学生们依然蜂拥至顶尖大学和名牌学院，而声望较低的学校则举步维艰。过去十年间约有200所大学关闭，数量是前十年的四倍。

咨询公司安永帕特侬汇编的数据显示，过去四年发生了95起高校合并案例，而此前18年仅有78起。最近两个月，费城的圣约瑟夫大学合并了同城的科学大学，波士顿学院宣布将合并同样位于波士顿地区的松曼学院。

学校通过合并来扩大招生基础、丰富课程设置、升级设施并实现规模效益。约40%的合并涉及私立非营利学校，且多为同州内学生人数不足5000人的院校。宾夕法尼亚州、佐治亚州和威斯康星州的公立大学系统因容量过剩，已实施或正在考虑合并。

这些压力源于大学成本上升与投资回报不稳定，这削弱了公众对高等教育的信心，为竞争者打开了大门并导致入学率下降。

根据盖洛普民意调查，2019年有51%的美国成年人认为大学学位"非常重要”，较2013年的70%有所下降。18至29岁成年人对大学的积极评价下降最快，从74%降至41%。

与此同时，包括Alphabet旗下谷歌、Coursera公司以及编程训练营在内的机构，正在瓦解高校对高等教育的近乎垄断地位，它们提供与劳动力市场紧密对接的廉价在线单点课程。

入学率随这些变化持续下滑。根据国家学生信息交换所数据，从2011年春季的1960万在校生降至2019年春季的1750万。疫情加速了这一趋势，截至今年春季已降至1620万。

营利性学校、社区学院和知名度较低的私立大学降幅最大。需求下降迫使部分院校发放更多奖学金和助学金。全美高校商务官员协会数据显示，2021-22学年学生实际支付的学费仅占标价的45.5%，创历史新低。

部分学校通过减少课程和服务来应对收入下滑，这反而加剧了招生困境。这类陷入恶性循环的学校被称作什么？僵尸大学。

“这些学校既未能充分培养学生，也未能提供足够服务，“该术语创造者里卡多·阿齐兹表示。它们"产能过剩却拒绝考虑合并”。2012年阿齐兹博士担任佐治亚健康科学大学校长期间，曾主导该校与奥古斯塔州立大学的合并。

随着新冠疫情席卷全国，美国政府向高校提供了760亿美元援助以稳固其财务状况。宾夕法尼亚大学高等教育教授罗伯特·泽姆斯基表示，这笔资金延缓了一些艰难决策的进程。他预测短期内将有500所四年制高等院校关闭。

“这个行业几乎对此毫无准备，“泽姆斯基博士说，“许多小型学院将面临巨大困境。”

东北大学一个世纪前建立在工读模式基础上。如今，该校学生在就读期间可在3,100家企业中任选一家实习。这促使教授们不断调整课程设置以满足行业需求。

东北大学采用工读模式运营，除波士顿外在多个城市（包括伦敦）设有校区。上图为其波士顿校区。图片来源：Sophie Park/华尔街日报东北大学教务长大卫·马迪根表示，这种实践模式解决了长期困扰高等教育的难题。他指出，传统高校按学科划分的组织架构"目光向内，近乎中世纪行会”，在经济快速变革时期难以保持与时俱进。

东北大学的模式助力这所曾经的蓝领走读学院跻身全美最具选拔性的大学之列。2021年，该校2,620个招生名额吸引了91,986份申请。

大约十年前，东北大学开始将目光投向波士顿以外。该校通过分析区域劳动力市场，识别出各地区产业所需人才供给与当地培养这些人才的学术项目之间的差距。过去十年间，东北大学已在北卡罗来纳州夏洛特、伦敦、缅因州波特兰、旧金山、西雅图、加利福尼亚州圣何塞、多伦多和温哥华开设校区，迈阿密校区也正在筹建中。

东北大学校长奥恩博士在黎巴嫩和巴黎取得学位后，于麻省理工学院获得语言学与哲学博士学位。他表示跨越三大洲的求学经历让他深刻体会到美国大学体系相比其他国家更鼓励创新。“放眼全球，你会发现所有教育决策都是由政府和教育部长集中制定的，“他说。

尽管存在创新机遇，但他认为高等教育界存在严重的群体思维。他指出美国大学"多元但缺乏差异化”，“所有人都在遵循相同的办学模式”。

东北大学的工学结合模式天然推动创新。69岁的奥恩博士去年因学生推荐更换了运动鞋品牌：“当周遭世界都在变化而你停滞不前，这才是真正的风险。”

19岁的格蕾丝·李正在波士顿东北大学校园内阅读。图片来源：《华尔街日报》Sophie Park与其他大学不同，他着眼于全球企业以获取扩张的洞见。他领悟到的一个理念是，每个校区都应满足其所在地区的需求。

随着科技行业的发展，东北大学对在硅谷立足的兴趣也随之增长。2015年，该校在圣何塞一家科技公司的办公室内开设了一个小型校区，提供计算机科学、数据科学和信息系统等课程。

位于奥克兰附近的米尔斯学院成立于1852年，最初是一所女子神学院。后来发展成为一所以女权和性别平等为重点的文理学院，毕业生包括众议员芭芭拉·李（加州民主党）和创作歌手劳里·安德森等知名艺术家和活动家。

随着对单一性别教育需求的减弱，入学人数也随之下降。1990年，米尔斯学院表示，作为一所女子学院，它已不再具备财务可行性，将改为男女同校。随后发生了16天的学生抗议活动，董事会改变了决定。

随着千禧一代进入大学以及筹款活动的帮助，学校得以恢复，但几年后又再次陷入困境。学校推出了一系列吸引更多学生的举措，比如本科和研究生学位相结合的课程。但这些都未能使学校重振旗鼓。

“我们并没有真正创新出一个可持续的模式，”米尔斯学院院长伊丽莎白·希尔曼说。

米尔斯学院院长伊丽莎白·希尔曼表示，与东北大学的合并将保留学校支持性别和种族正义的使命。她将继续担任院长。照片：Talia Herman为《华尔街日报》拍摄2014年，米尔斯学院在开创性接纳非二元性别学生的同一年，也遭遇了挫折——穆迪投资者服务公司将其债务评级下调至Baa3，仅高于垃圾级。

2017年，米尔斯学院宣布财务紧急状态，计划削减课程并解雇终身教职员工。2020年，学院以1000万美元出售了校友捐赠的珍贵莎士比亚对开本。

“年复一年，我们的招生始终未达目标，“长期担任校董的詹姆斯·福勒表示，“当时面临的流动性危机让我们看不到出路。”

2021年3月，当米尔斯学院即将耗尽580万美元联邦疫情救济金时，希尔曼校长宣布学校即将关闭。工作人员开始联系其他高校为学生安排接收院校。

东北大学招生办接到其中一通电话后，将消息转给了奥恩校长及其并购团队。

米尔斯学院符合该团队所列清单中的多项条件，包括土地、区位、资产和捐赠基金。三周后，奥恩校长便飞抵加州。

会面时，他询问希尔曼校长实现合并需要哪些条件。

“我们希望延续致力于女性领导力、公平与机会的办学使命，并保留现有团队，“她回忆当时的对话。

“东北大学当即表示同意，“希尔曼校长说。

她表示主要目标均已实现：75名教职员工和327名职员将留任，多数学生可继续在原校区就读。通过新成立的米尔斯研究院，学校"通过支持变革性教学的课程与合作推进性别与种族平等"的使命将得以延续。

部分教职员工、校友和校董会成员进行了抵制，先是反对学校关闭的声明，随后又反对合并计划。

教职通过了对管理层的不信任投票。四位校董提起诉讼，指控校长隐瞒实情并夸大校方问题。

塔尔萨大学经济学家马修·亨德里克斯的独立分析报告指出，校方领导层应对学院衰败负责。他在采访中将这笔交易称为"对东北大学的直接馈赠”。

五月，毕业生和教职工准备参加米尔斯学院作为独立女子学院的最后一次毕业典礼。该校现已成为男女混校，更名为"东北大学米尔斯学院”。图片来源：Stephen Lam/《旧金山纪事报》/美联社亨德里克斯博士在研究过程中发现，米尔斯学院的困境源于几年前在入学申请中增加两篇论文的决定。这导致申请人数减少，进而造成入学率和收入急剧下降。

“他们本有三四年时间解决问题，却把更多资金花在承包商和行政人员身上，“亨德里克斯博士说，“就像职业运动员破产——他们极其富有却养成了挥霍习惯，根本无法控制开支。”

希尔曼博士称这些批评有失偏颇：“自2010年以来，我们为提升入学率至少采取了14项重大措施。但高等教育结构性变革影响着意向生源及其选择时，入学增长就难以保障。”

部分校友向监管慈善机构的加州总检察长办公室提出请求，要求阻止此次合并。6月9日，总检察长办公室告知米尔斯学院董事会，由于东北大学承诺会延续米尔斯学院关注历史上被排斥或边缘化学生群体的传统，并保证至少50年内保留现有校区名称，该办公室对此交易无异议。

米尔斯学院校园路灯柱上的校徽标识。图片来源：Talia Herman/《华尔街日报》米尔斯学院本科部将不再实行单一性别教育。其特色专业如女性研究、族裔研究、艺术史和舞蹈等已被取消。今年秋季，除约325名米尔斯本科生外，另有533名东北大学学生将在此进行一学期交流。

毕业证书将由东北大学统一颁发，学生可共享东北大学所有课程、校区及合作教育项目资源。

校区将更名为"东北大学米尔斯学院”，希尔曼博士将继续担任院长职务。

此次交易提升了东北大学作为困境高校潜在拯救者的声誉。校方发言人迈克·阿米尼表示，已有超过24所院校询问合并意向。

阿米尼称，多数提案因地理位置过于偏僻或与东北大学发展定位不符而未获推进，但目前正与东海岸一所私立文理学院进行洽谈。

奥恩博士表示，咨询主要来自两类学校，一类是具备资源优势的，另一类则是等待过久的。

“第二类是那些正在关闭或濒临关闭的机构，矛盾的是，这些机构反而变得毫无吸引力，”他说，“因为本质上它们大多已形同鬼城。”

**联系作者：**道格拉斯·贝尔金，邮箱：[email protected]

本文发表于2022年7月20日印刷版，标题为《破产高校通过合并谋求生存》。