3M耳塞诉讼源于自创法律战 - 《华尔街日报》

3M公司面临指控，称其军用耳塞导致退伍军人听力受损。图片来源：Star Tribune/Zuma Press法庭文件显示，围绕3M公司 allegedly有缺陷耳塞的长期法律纠纷，始于该公司对一家较小竞争对手发起的另一起诉讼。

根据诉讼中披露的法庭文件及公司往来函件，3M为保护其军用耳塞业务采取的行动，最终导致该公司停止交付某型号耳塞，并引发了长达数年的诉讼，给这家总部位于明尼苏达州的制造业巨头带来数百万美元成本及 potentially数十亿美元负债。3M表示其起诉竞争对手是在维护专利权。

本月早些时候，该公司开始与代表逾10万名美国退伍军人的律师进行法庭调解谈判，讨论 veterans关于耳塞造成听力损伤的索赔。

3M称其耳塞安全有效，只要士兵接受正确培训即可正常使用。该公司表示此类诉讼对其不适用，因为产品是应军方要求提供的。

3M与退伍军人律师已完成16场法庭指定的风向标审判，这些审判旨在为潜在和解谈判提供参考。原告赢得其中10场，3M胜诉6场，另有8起案件被驳回。

该公司表示，其耳塞在士兵接受适当培训后是安全有效的。图片来源：3M分析师称，耳塞诉讼及其他法律纠纷带来的潜在责任拖累了3M股价。过去12个月该公司股价下跌约35%，而同期道琼斯工业平均指数和标普500指数跌幅约为10%。

3M通过收购总部位于印第安纳波利斯的Aearo Technologies Inc.进入军用耳塞业务领域，该公司在20世纪90年代开发了一款双面耳塞：一面可隔绝所有噪音，另一面在保护佩戴者免受爆炸等巨响影响的同时，仍能听到对话交流。随着2000年代士兵的部署，Aearo的销售额增长，3M于2008年以12亿美元收购了Aearo。

长期与3M在工业安全设备领域竞争的加州私营公司Moldex-Metric Inc.于2011年开始销售自己的军用级耳塞。

两家公司的耳塞都有两种模式，允许听到不同级别的声音。3M的耳塞需要翻转插入另一面来调节声音大小，而Moldex的耳塞则采用可翻转的帽盖设计。

Moldex-Metric公司生产的军用级耳塞配备了一个可翻转的盖子。照片：Moldex-Metric公司根据公司内部邮件，Moldex的新产品引发了3M员工的担忧，他们担心竞争对手会进入这一高利润业务领域。2011年的3M员工表示，这款作战耳塞年销售额超过400万美元，利润率接近90%。在另一封2011年的邮件中，该员工强调维护公司知识产权对其作战耳塞业务的未来至关重要。

“如果我们不捍卫在作战听力保护市场的主导地位，将损失惨重，“这位3M员工在其中一封邮件中写道。2012年3月，3M对Moldex提起专利侵权诉讼，指控其新型军用耳塞侵犯了3M的授权专利。

Moldex当时在法庭文件中回应：“这起诉讼是3M公然企图滥用美国专利法来破坏Moldex销售的伎俩。”

2013年，3M主动撤回了专利诉讼。

次年，Moldex反诉3M，指控这家明尼苏达州的竞争对手不正当地利用专利诉讼试图垄断军用耳塞市场。3M否认了这些指控。

Moldex首席执行官马克·马吉德森拒绝对与3M的纠纷发表评论。

在随后的诉讼过程中，Moldex的律师获取了一份Aearo公司的测试备忘录，这份文件成为退伍军人诉讼案的核心证据。据退伍军人代理律师称，2000年的测试报告显示Aearo早已知晓耳塞存在缺陷。3M则表示已向军方通报了相关问题，并通过正确的佩戴程序解决了这些问题。

根据提交给法庭的笔录，2015年10月7日，Moldex公司的律师在一段录像采访中向3M公司的一位听力防护产品员工出示了他们获得的测试报告。次日，一份3M内部邮件显示，该公司停止了该款军用耳塞的供货。

“请即刻停止发货，“一名3M员工在邮件中写道。

2016年，Moldex依据《虚假申报法》对3M提起诉讼。该法案允许知悉不当行为的个人或公司代表政府发起诉讼。Moldex援引3M的测试报告称，其军用耳塞存在严重缺陷——可能在耳道中难以察觉地松动。3M则回应称耳塞有效，并指出Moldex委托的独立测试也证实了这一点。

2018年，3M同意向美国政府910万美元以和解两年前Moldex的指控。其中190万美元支付给Moldex，另支付64.5万美元法律费用。2017年双方达成保密协议后，Moldex撤回了对3M的另一项诉讼。

2018年和解后不久，首批退伍军人诉讼案被提起。

3M表示，军方仍在采用其新型作战耳塞。虽然本月初3M已与退伍军人律师展开协商，但法官已下令律师着手准备另外1500起案件，这些案件最早可能于今年开庭审理。

致信 Austen Hufford，邮箱：[email protected]

出现在2022年7月19日的印刷版中，标题为"3M对竞争对手的诉讼导致自身责任困境”。