布兰妮·格里纳缺席期间，菲尼克斯水星队分崩离析——《华尔街日报》

去年在WNBA总决赛中以四场比赛败给芝加哥天空队后，菲尼克斯水星队意识到需要为明星球员斯凯勒·迪金斯-史密斯、戴安娜·陶乐西和布兰妮·格里纳提供更多支援。在休赛期，管理层引进了包括2021年联盟得分王蒂娜·查尔斯在内的多位球星，明确目标直指总冠军。

仅仅四个月后，随着格里纳因涉毒指控在俄罗斯被长期拘留所引发的篮球连锁反应，这一计划已分崩离析。这将对2022年WNBA总冠军归属产生实质性影响。

尽管2021年以19胜13负战绩一路杀入总决赛，菲尼克斯队在2022年赛场表现大幅倒退，跌至联盟第九位。格里纳缺席导致球队内线威慑力不足是困境主因。她于2月17日在俄罗斯因涉毒指控被拘留，俄方称在其行李中发现含大麻油的电子烟弹。上周她在俄罗斯法庭认罪，表示因匆忙收拾行李无意中携带，并非故意违反俄罗斯法律。

格里纳当时正前往俄罗斯超级球队UMMC叶卡捷琳堡效力——近年来她常在该欧洲联赛劲旅度过休赛期以获取丰厚报酬。她坠入了地缘政治噩梦，在俄罗斯入侵乌克兰前一周被捕。四个月后的今天，她面临可能长达10年的刑期，唯有通过复杂而漫长的外交斡旋才可能获释归家。

戴安娜·陶乐西（右）与队友布兰妮·格里纳在2021年WNBA季后赛期间。图片来源：Ethan Miller/Getty Images失去身高6英尺9英寸的明星球员后，水星队的平均身高略高于6英尺，在12支WNBA球队中排名第10高，仅剩三名球员身高超过6英尺1英寸。这意味着他们每晚都派出一套小个阵容。

“篮球之神让我们别无选择，”教练瓦妮莎·尼加德最近表示。“[金州]勇士队这样似乎也不错，”她补充道，指的是2022年NBA总冠军球队，他们经常派出矮个阵容。

凤凰城的身高劣势在6月下旬进一步放大，当时身高6英尺4英寸的中锋查尔斯与球队管理层达成所谓的“合同分手”，实际上是在2月4日签署一年10.8万美元合同仅四个月后双方同意终止合同——大约在格里纳被拘留前两周。

“目前双方分道扬镳对彼此都是最佳选择，”凤凰城总经理吉姆·皮特曼在一份声明中表示。“由于我们控制内外的情况，我们的进展并未按计划进行。”

查尔斯在沙漠中难以复制2021赛季在华盛顿神秘人队的出色表现，当时她场均得到23.4分。在水星队，她场均贡献17.3分和7.3个篮板。按球队标准来看，这已经很不错——查尔斯场均得分和篮板均位列凤凰城队内第二——但这低于她的职业生涯平均水平。

尽管查尔斯已斩获三枚奥运金牌和两座NCAA冠军奖杯（效力于康涅狄格大学期间），但WNBA总冠军始终与她失之交臂。这正是她最初选择菲尼克斯水星队的重要原因。而随着水星队战绩持续低迷，这更成为她决意离队的核心原因。

“我的职业生涯所剩无几，我希望以自己期待的方式度过这段时光，“查尔斯向记者坦言，“这个决定异常艰难，因为它不仅影响我的人生，也牵动着菲尼克斯所有人的心。”

六月底，查尔斯签约西雅图风暴队——这支劲旅正全力冲击队史第五冠，为苏·伯德的退役赛季献礼。风暴队阵容深度惊人，查尔斯转型为第六人角色。6月29日对阵拉斯维加斯王牌队的首秀中，这位征战374场职业比赛的老将首次未被列入首发名单。

查尔斯表示已完全接受新角色：“我相信无论上场时间长短，无论与哪套阵容配合，我都能展现出真正的自己。”

西雅图风暴与芝加哥天空队、拉斯维加斯王牌队并列联盟榜首，是季后赛的夺冠热门。球队配置堪称豪华：前MVP布里安娜·斯图尔特掌控全场，伯德与朱厄尔·洛伊德组成黄金搭档。全明星周末前15胜8负的战绩，仅落后领头羊天空队1.5个胜场，与王牌队相差1个胜场。

蒂娜·查尔斯本赛季曾短暂效力菲尼克斯水星队照片：Christian Petersen/Getty Images在没有格里纳和查尔斯的情况下，水星队身高最高的球员是6英尺3英寸的布里安娜·特纳和梅根·古斯塔夫森。她们目前正在反弹——至少暂时如此——就在球队意外裁掉查尔斯几小时后，她们取得了一波三连胜。菲尼克斯队仅以八人应战，并在比赛末段落后12分的情况下，以83-72逆转战胜达拉斯飞翼队，后卫索菲·坎宁安在赛后围圈庆祝时高喊“去他妈的蒂娜·查尔斯”。

“八个人能做到这样，如此拼搏，这很棒，也为我们近期经历的困境带来些许宽慰，”尼加德赛后表示，“人们可能认为我们出局了，但我不这么认为。关于我们完蛋的报道太夸张了。”

尽管如此，水星队10胜14负的战绩仍使她们排名第九。菲尼克斯可能进一步下滑：排名第十的纽约自由人队和第十一的明尼苏达山猫队都比她们少赛几场。

可以肯定的是，下半赛季水星队仍可能跻身前八获得季后赛席位，从而将球队连续进入季后赛的纪录延续到11个赛季。但如果没有格里纳，再次进入总决赛的可能性正变得越来越渺茫。

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本文发表于2022年7月12日印刷版，标题为《水星队失去格里纳后状态下滑》。