受骗学生将根据拜登新计划更易获得债务减免 - 《华尔街日报》

拜登政府发布了一项提案，旨在简化被营利性大学欺诈学生的联邦助学贷款减免程序，此举旨在扭转特朗普政府时期的限制政策。

该提案将修订"借款人还款抗辩"法规。这项由奥巴马政府制定的规则，允许数十万就读营利性院校的学生在政府认定学校存在就业前景误导或其他欺诈行为时获得债务减免。

在另一项举措中，政府还拟扩大公共服务领域从业者的贷款减免范围，并计划限制部分借款人的贷款利息累积。

这些提案是拜登政府通过系列措施减轻学生债务负担的最新行动，目前已实现约260亿美元贷款减免。政府还在考虑更广泛的债务豁免计划，可能惠及数百万借款人。

修订后的"借款人抗辩"规则将从多角度改变减免标准，包括延长索赔时效、降低欺诈举证难度，以及建立集体索赔机制——让有相似被校方欺诈经历的借款人可共同提出索赔。这些变化遭到营利性学校的反对。

新规还允许借款人依据州检察长的裁定（而非仅教育部决定）提出减免申请，并通过禁止高校强制借款人签署仲裁协议或集体诉讼豁免条款，限制仲裁作为解决索赔的途径。

教育部长米格尔·卡多纳表示：“这些拟议的法规将保护借款人，为他们节省时间、金钱和减少挫折感，并让他们的大学对不当行为负责。”

进步派民主党人和借款人权益倡导者大多支持拜登总统改革和恢复借款人辩护计划的努力，该计划在特朗普政府期间基本被搁置。国会共和党人则批评拜登政府越来越多地使用债务减免计划，认为这是在2022年中期选举前主要向民主党选民行贿。

营利性大学在规则制定过程中提出担忧，认为政府可能会使申请和获得贷款减免变得过于容易，这可能会损害学校的声誉并迫使一些学校关闭。

职业教育和大学协会（一个营利性学校组织）的负责人杰森·阿尔特米尔表示：“对于声称自己受到欺诈的学生，应该有一个仔细和审慎的程序来考虑和解决他们的索赔。”"[T]教育部打算利用规则制定程序大规模免除联邦学生贷款，同时在此过程中损害不受欢迎的机构及其学生。"

作为规则制定过程的一部分，教育部召集了一个所谓的利益相关者委员会——包括学校、借款人和州检察长在内的对结果有利益的各方——在提案发布供公众评论之前协商提案的细节。该小组未能达成共识，允许教育部自行起草规则。

拟议新规将允许借款人依据州检察长的裁定（而非仅限教育部决定）申请债务减免。图片来源：Ting Shen/华尔街日报该方案的公布时间晚于预期——多数利益相关方原以为会在今年初春发布。根据《高等教育法》晦涩的时间条款，教育部最迟须在11月1日前发布最终法规，才能确保新规于2023年7月1日生效。教育部表示将力争在截止日期前完成。若未能如期完成，新规最早要到2024年7月1日才能实施。

利益相关方将有30天的评议期，此后教育部须审议建议并决定最终法规的采纳内容。

除借款人维权提案外，教育部还发布了改革"公共服务贷款减免计划"的法规草案。该计划由国会于2007年设立，旨在鼓励学生进入教育、护理及公益法律等行业。

去年实施的豁免政策旨在降低公共服务从业者的债务减免门槛，此前仅有极少数人符合旧版计划的减免条件。截至目前，教育部已批准为14.5万名借款人减免81亿美元债务。新规将在现有改革基础上，允许更多类型的还款和延期还款计入最终减免额度。

该规则提案还试图解决利息资本化问题，即利息会基于已累积的贷款利息进行复利计算，导致部分借款人的债务余额如滚雪球般增长。新规将取消法律未作要求的利息资本化操作。

拜登政府的"借款人辩护"提案实质上逆转了特朗普政府对奥巴马政府原有规则的收紧。奥巴马时期制定的规则部分旨在免除那些就读于被政府指控存在欺诈性营销学校的借款人的债务，包括已倒闭的营利性连锁教育机构科林蒂安学院。

图片来源：约翰·尼科尔斯/华尔街日报特朗普政府官员曾表示，奥巴马时期的规则过于宽泛模糊，可能导致纳税人承担的债务注销成本激增。2020年，特朗普政府驳回了超过10万份借款人辩护申请，即使获批的申请也通常仅获得部分而非全额债务减免。

尽管如此，拜登政府已将该机制转化为其分步实施学生债务减免计划的核心工具。截至6月初，政府已通过"借款人辩护"及针对在校期间或毕业后短期内遭遇学校关闭学生的相关机制，为69万借款人减免了79亿美元债务。教育部还与20多万名自称主要被营利性院校欺诈的学生达成具有里程碑意义的和解协议，为立即取消约60亿美元学生贷款铺平了道路。

79亿美元的数字包含了史上最大规模的学生债务减免行动——今年6月，政府取消了56万名科林斯前学生所欠的58亿美元联邦贷款余额。

新规实施将受到借款方及其维权者的密切关注，他们已多次因救济延迟（甚至针对申请已获批准的借款人）起诉教育部。

该提案出台之际，拜登总统仍在权衡如何应对大规模债务减免这一政治敏感议题。约4000万借款人持有1.6万亿美元联邦学生贷款。拜登正考虑为年收入低于约12.5万美元（具体门槛未定）的所有借款人减免1万美元债务。

经过特朗普和拜登政府六次延长疫情时期政策，联邦学生贷款的还款和利息支付已暂停至8月31日。

致信Gabriel T. Rubin：[email protected]

刊载于2022年7月7日印刷版，标题为《拟议新规旨在减轻学生债务负担》。