《华尔街日报》:一人梦想举办全球飞艇赛 绝非易事 “老爸,这太疯狂了”
Mary Pilon / Photographs by Jason Henry for The Wall Street Journal
埃隆·马斯克和杰夫·贝索斯可以继续他们的太空竞赛。而休斯顿企业家唐·哈特塞尔对挣脱地球束缚有着不同的愿景——他的方案是飞艇。
作为世界空中联盟创始人,哈特塞尔将自己塑造成现代版的斐利亚·福格,计划于2024年9月启动一场环球云端竞速赛。但请别称之为飞艇。“航空器"才是纯粹主义者对这类轻于空气的气体浮空器的标准称谓。
凌云壮志哈特塞尔表示,若一切按计划进行,“世界天空竞速赛"将成为"人类历史上现场观众规模最盛大的人造盛事”,他称这是"让全世界走出户外仰望天空的理由”。
这个充满热忱的构想已酝酿二十年。他原定2011-2012年举办的赛事因资金等支持不足而搁浅。航空器界面临巨大的公关障碍:1937年新泽西州莱克赫斯特的兴登堡号空难造成36人罹难(支持者总会强调仍有62人生还)。
“电影里总把航空器设定为反派基地,“航空器遗产信托基金会主席阿拉斯泰尔·劳森说,“为何英雄从不选择航空器作为座驾?“该组织由航空器爱好者与专家组成。
69岁的哈特塞尔先生是两个孩子的父亲,他深知需要克服诸多困难。“一个女儿对我说,‘爸爸,这太疯狂了’,“他说,“另一个女儿也说,‘爸爸,这太疯狂了’。”
哈特塞尔先生表示,他在1976年美国建国二百周年庆典上看到飞艇后,萌生了举办这场比赛的念头。支持者中包括比赛顾问委员会飞行员埃里克·林德伯格,他是著名飞行员查尔斯·林德伯格的孙子。“这里有浪漫情怀,也有发展潜力,“他说。
赛事倡导者指出,一些项目可能有助于改变公众对飞艇的看法。多家公司正在推广新一代飞艇,将其作为比飞机温室气体排放更低、更环保的飞行方式。总部位于英国的混合空中车辆公司刚刚宣布计划建造10艘可搭载100名乘客的新型飞艇。哈特塞尔先生表示,飞艇可能成为应对气候变化的解决方案之一,而世界天空竞赛将展示其在货运、旅游和科学探索等领域的潜在用途。
支持者认为,从某些方面来说,飞艇是对现代生活的一剂解药。在这个充斥着快速技术、快车和快餐的世界里,飞艇以缓慢的节奏悠然前行。如果说喷气机是猎豹,那么飞艇就是海牛——圆润、笨重,且从容不迫。大多数飞艇长度为170至220英尺,大约是足球场长度的三分之二。它们的巡航速度与高速公路车速相当,约为每小时50至70英里。
目前存在的飞艇主要用于品牌宣传或广告目的。大多数为私人所有,哈特塞尔先生表示他自己已签约购买六艘飞艇。他正在设法筹措资金,事实证明这不像申请汽车贷款那么简单。
从事会计、律师和企业家工作数十年的哈特塞尔先生称,他首次产生举办飞艇比赛的想法是在1976年美国建国二百周年庆典期间,看到固特异飞艇自由女神像上空飘过时萌生的。
他说自己一生中"始终以各种方式参与空气特性研究及利用空气作为工具”。他至今仍保留着五年级时撰写的关于空气特性的旧作业,过去的一些创业项目还涉及加湿系统及运用真空技术保存书籍。
7月2日加利福尼亚州利弗莫尔市政机场停放的"鲨鱼周"主题品牌飞艇。哈特塞尔先生为这项事业集结了多方盟友。摩纳哥阿尔贝二世亲王已指示其政府提供协助。持有商业飞行员执照的英国铁娘子乐队主唱布鲁斯·迪金森今年加入顾问委员会。飞行员、前总统候选人罗斯·佩罗之子小罗斯·佩罗,将捐赠其位于得克萨斯州沃斯堡的联盟机场作为国际训练基地。
“这是个浪漫的构想,“现年63岁的佩罗先生表示。他23岁时曾与杰伊·科伯恩共同完成直升机环球飞行创举。如今他正协助哈特塞尔协调设置16个赛段与17座峰会城市,其间还将设立65个以上补给机场提供加油等维修服务。
“宣传口号是‘180天环游世界’,”哈特塞尔先生说,但由于各航段之间有休息时间,实际计划是217天——如果遇到延误可能更长。
佩罗特先生表示,与直升机类似,驾驶飞艇时“必须顺应天气”,这更像是空中航行,而非《壮志凌云》中的场景。
加州山景城观光公司Airship Ventures联合创始人布莱恩·霍尔指出,比赛面临的障碍包括飞艇和机组人员的可用性、法律监管和保险问题,以及预算。他说,飞艇在美国进行常规巡演每月可能花费40万至60万美元。举办比赛还需要大量地勤人员。他预计,全球性赛事的持续时间“将以年而非周计算”。
7月2日飞越旧金山湾。哈特塞尔先生并未气馁。比赛资金已从2010年的400万美元增加到1000万美元,包括他自己的资金和赞助商的投资。他正在筹集额外的500万美元,并寻找更多赞助商。已有两支队伍承诺参赛,一支来自法国的“飞天鲸鱼”,另一支来自南美。哈特塞尔先生希望再有三支队伍加入。他还在协调各峰会城市的Kickstarter众筹活动以筹集奖金。
峰会城市需承担主办费用,他估计约为3500万至5500万美元。一个好处是:不需要昂贵的基础设施,只需一大片开阔场地。
去年成为首位驾驶航天器的非裔美国女性西恩·普罗克特,在SpaceX的一次飞行中,有望成为其中一支团队的成员,可能担任导航员。她说,这一愿景的崇高之处正是吸引她的部分原因。
“它吸引我是因为它让我回到了航空的早期岁月,”普罗克特女士说。“每当我看到固特异飞艇,我都会有点兴奋。”
飞艇比赛缓慢的禅意正是宇航员兼海洋学家凯西·沙利文所钟爱的概念,她也是总统科技顾问委员会的成员。她说,虽然火箭发射令人振奋,但几秒钟就结束了。
“我的第一印象是:等等,什么?‘飞艇’和‘比赛’出现在同一个句子里?”世界天空赛顾问委员会的沙利文女士说。“我认为,有时大自然让我们稍微脱离自我,提醒我们事物的规模和运作方式,这对我们所有人都有好处。”
哈特塞尔先生在利弗莫尔市政机场与飞艇合影。刊登于2022年7月5日印刷版,标题为《现代飞艇比赛计划不易起飞》。