肥胖经济学 - 《华尔街日报》

美国肥胖问题背后有着经济层面的解释。高热量食品比以往任何时候都便宜，而工作方式的变革让我们变成了久坐不动的国家。值得欣慰的是，市场正在孕育解决方案：能够减少肥胖的医疗创新。但由于短视的商业考量，保险公司和政府正在限制这些治疗的覆盖范围。

肥胖困扰着42%的美国人口。许多人将美国的体重问题归因于遗传、成瘾或文化，但理查德·波斯纳和我从1999年开始的分析表明，这个问题本质上是技术变革驱动的经济问题。农业创新大幅提高了产量并降低了食品价格。历史上，要为如此庞大的肥胖人群生产足够食物是不可行的，但如今我们可以轻松且低成本地实现。

与此同时，自动化和计算机等其他经济领域提高生产力的创新，使得工作变得久坐不动。当更多美国人从事体力劳动时，他们大部分工作时间都在运动锻炼，还能获得报酬。如今许多美国人坐着工作，反而要支付健身房费用并牺牲闲暇时间来锻炼。随着更多人转向白领工作，全美年度热量消耗总量已显著下降。即使坚持去健身房的人每周也只能进行几小时剧烈运动，而体力劳动者几乎时刻都在活动。

这些变化总体上带来了巨大的益处，对美国乃至全球都是如此，但体重增加的副作用令人遗憾，且难以通过行为调整来对抗。即便在美国肥胖率增长的某些时期，如战后阶段，总体食物消耗量反而有所下降。这不仅是美国的问题。许多食品价格低廉且工作无需体力劳动的经济体都面临同样困境。世界卫生组织估计，2016年全球约6.5亿人患有肥胖症，而世界肥胖联合会预测到2025年这一数字将接近10亿。

肥胖问题如此普遍的原因不难理解。强大的诱因正推动美国人发胖。但这也意味着如今全球减肥治疗市场庞大，从而催生了创新。

近期有两家药企推出了通过调节激素抑制食欲的肥胖症和糖尿病药物。美国食品药品监督管理局于2021年6月批准了诺和诺德的Wegovy，该药物可实现平均15%的减重效果。礼来公司的Tirzepatide上月获批用于治疗糖尿病，但试验数据显示用药16个月后减重达22.5%。这些效果超越了许多行为干预措施——由于经济诱因在体重下降后依然存在，行为干预往往只能产生短期效果。

但医疗保险和许多私人保险公司对这些新疗法的报销仍持观望态度。Wegovy上市时每月自费价格高达1627美元，而约1.4亿美国人可能从中受益。医生和保险公司往往将肥胖视为可预防疾病，把相关治疗归为生活方式类药物。但使用药物治疗技术上可预防的疾病其实并不罕见——从艾滋病到新冠肺炎，我们正是这样应对许多疾病的。

只盯着药物支出的增长是短视的。如果这些药物能缓解肥胖症流行，保险公司和政府的总成本反而可能下降。根据美国糖尿病协会数据，2017年糖尿病治疗费用达3270亿美元，其中三分之二由政府通过联邦医疗保险、医疗补助和军人医疗福利计划承担，这些项目对国家债务影响重大。若加上其他肥胖相关健康问题（如心脏病发作、高血压、中风和某些癌症）的治疗费用，成本效益分析结果不言自明。

谨慎的保险公司不妨参考2013年上市的丙肝特效药索非布韦。虽然丙肝传播本可通过行为改变预防，但现实中难以实现。丙肝过去是、现在仍是美国常见的慢性感染。索非布韦上市时，保险公司曾强烈抵制——12周疗程费用高达8.4万美元。但当他们开始承保后，模型显示其总成本反而下降。通过覆盖索非布韦，保险公司帮助患者避免了肝移植等更昂贵的治疗。

这些新型抗肥胖药物同样物有所值。将Wegovy、Tirzepatide及未来抗肥胖药物纳入医保范围，将惠及保险公司、国家财政和国民健康。

菲利普森先生是芝加哥大学经济学家，2017-2020年担任总统经济顾问委员会成员，2019-2020年任代理主席。

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