3M因7.63美元耳塞面临潜在数十亿美元责任 - 《华尔街日报》

3M公司律师表示，该耳塞是"基于我们与军方的合作设计"，而军方目前使用的是该产品的新版本。图片来源：尼古拉斯·普福西/路透社对于制造业巨头3M公司而言，为美军生产泡沫耳塞这项小业务正演变成重大责任风险。

超过10万名美国退伍军人已对总部位于明尼苏达州的3M公司提起诉讼，指控其军用级耳塞存在缺陷导致听力损伤。这些耳塞由政府以每副约7.63美元的价格采购，士兵们声称因使用该产品从战场归来后出现听力问题，公司可能面临数十亿美元的和解或审判费用。

3M公司将于下月开始与代表使用该耳塞士兵的律师进行法院命令的调解谈判。分析师指出，这些诉讼正拖累3M股价，并对其他制造商发出警示：生产防护产品可能面临的责任风险或将超过收益。

全美各地涉及数十名律师的耳塞诉讼案，已被合并为一项以佛罗里达州为基础的多地区诉讼。目前约有10.7万起活跃案件，另有12.7万起案件在缴纳立案费并完成其他程序后可能转入活跃案件列表。

3M公司表示，当士兵接受正确培训并按设计用途使用时，该耳塞能有效防护。公司还声称享有"承包商免责"法律保护条款，即供应商不应为政府定制的产品承担法律责任。

3M代理律师埃里克·拉克指出，军方仍在采用更新款的3M耳塞。“产品确实有效，“他强调，“这是基于我们与军方的合作研发成果。”

法庭指定的首席原告律师布莱恩·艾尔斯托克表示，士兵使用后出现听力损伤和耳鸣症状。“这是款劣质耳塞，“他指控道，“多数陪审团审查证据后都会判定高额赔偿。”

士兵入伍时需接受听力检测并每年复检，相关损伤均有记录。案件争议焦点在于：士兵听力问题究竟源于耳塞缺陷、使用不足，还是其他因素。

这批诉讼源于3M与司法部达成和解后，除军方人员外还涉及少量消费者和警察原告。2018年7月，3M支付910万美元与美国政府和解，了结其被指控明知产品缺陷仍向军方销售的指控，但公司否认存在过失或责任。

今年早些时候，3M就佛罗里达联邦法官裁决提起上诉，认为军方未提供精确产品规格不构成免责条款失效。美国商会支持其上诉，称削弱承包商免责将打击企业军工生产积极性。

截至目前，3M公司和士兵代理律师已完成16场法庭指定的风向标性审判，这些审判旨在确定案件赔偿金额，为和解谈判提供参考依据。

原告方赢得了其中10场诉讼，3M公司胜诉6场，另有8起案件被驳回。在原告胜诉的案件中，陪审团裁定的赔偿金额最高达7750万美元，最低为170万美元。3M已对部分判决提起上诉，并表示可能继续上诉。

今年6月，佛罗里达州法官要求双方律师于7月启动和解谈判，并命令律师团队着手准备1500起待审案件。3M在财务披露文件中表示，尚未为耳塞案件相关和解拨备资金，理由是责任认定尚不确定且无法合理预估潜在成本。该公司还称产品责任诉讼可能损害其声誉和现金流。

据3M披露，2000年代初至2015年间，美国陆军及其他军事部门采购了价值约3200万美元的耳塞产品。该公司2021年总营收为353.6亿美元。

3M今年早些时候宣布，为财务报告需要，将开始从分析师密切关注的调整后每股收益指标中剥离法律相关费用。

即便未达成和解，法律费用仍在持续累积。2022年前三个月，3M预估耳塞诉讼及工业口罩的旧案相关法律费用达6300万美元，2021年该类案件法律成本为2.49亿美元。

3M耳塞问题源于该公司2008年以12亿美元收购双面耳塞发明者Aearo Technologies Inc.后。

该耳塞有两种使用模式：一侧像传统耳塞般隔绝所有噪音，另一侧则能在保护佩戴者免受爆炸等巨响伤害的同时，允许听到对话声音。Aearo曾签订军事合同为部队供应耳塞，某些部队甚至全员配发。

“此刻听清，余生聆听”，3M耳塞广告海报如此宣传。

耳塞诉讼只是3M面临的诸多法律挑战之一，这家生产办公用品、工业砂纸和牙科产品的企业还深陷所谓"永久化学品"相关诉讼。分析师指出，这些法律纠纷拖累3M股价，自2019年初以来其股票下跌近30%，而同期标普500指数上涨超50%。

Melius Research首席执行官Scott Davis表示，虽难以预估耳塞诉讼潜在赔偿规模，但多数投资者认为这将导致数十亿美元负债。

与许多制造商类似，3M多年来面临多起产品责任诉讼。数十年来持续处理工业级口罩相关索赔，原告称使用其口罩接触石棉后患病。3M已为此类案件拨备6.4亿美元，但坚称其口罩有效。

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刊登于2022年6月27日印刷版，标题为《3M因7.63美元耳塞面临数十亿美元赔偿责任》。