《华尔街日报》：询问人们对通胀预期的奇特艺术

“您预计未来12个月内，价格平均会上涨或下降大约百分之几？”

人们对这个问题的回答——正是这个确切问题——产生了美国经济中最重要的数据之一。

这是密歇根大学在其消费者调查中向受访者提出的问题。由于该调查是自1946年以来持续时间最长的消费者态度调查，其关于价格上涨的数据已成为那些密切关注通胀预期的经济学家的基准。

美联储主席杰罗姆·鲍威尔上周表示，美联储将利率上调0.75个百分点时，他引用了人们对密歇根调查回答的小幅上升，称“这相当引人注目，我们注意到了这一点。”

为6月调查进行的早期访谈的初步数据显示，消费者预计未来五到十年的通胀率为3.3%，这可能是十多年来的最高读数。

鲍威尔曾提到初步数据可能被修正的风险，而事实确实如此。周五发布的包含整个月访谈的修正数据将该估计值下调至3.1%，回到了过去10个月典型的范围内。进一步观察询问消费者预期这一奇特艺术，揭示了两个怪癖，这应该让鲍威尔在过于重视结果——尤其是初步结果——之前三思。

通货膨胀已成为全美关注的焦点，其涨幅达到40年来未见之水平。这重新激发了人们对密歇根大学消费者信心调查的关注，因为从某种意义上说，通胀预期是一种自我实现的预言。如果人们预期通胀将持续，他们可能会提高经营售价或要求加薪，从而助推物价持续上涨。

哈佛大学经济学家格里高利·曼昆表示：“通胀预期是个关键变量，但可能也是最难测量的关键变量之一。”

第一个特殊现象是，多数人对物价涨幅只有模糊概念，倾向于用整数（有时是夸张的大数字）作答：5%、10%、15%甚至50%。换言之，正如曼昆所言，人们并未形成共识预期——对通胀幅度的预期存在显著分歧。

纽约布鲁克林一家杂货店本月实景。当前通胀率处于40年高位。图片来源：Spencer Platt/Getty Images过去18个月里，短期和长期平均预期均被抬高，部分原因是预期年通胀率达10%或20%的人群大幅增加。

其次，党派立场会影响人们的观点。在评估消费者信心指标时，这种趋势众所周知：民主党总统当选时，民主党人会变得极其乐观，而共和党人则极度悲观，反之亦然。最近通胀数据也受到这种效应影响。

2020年10月总统大选前，两党成员都预计次年通胀率约为3%。而到了今年5月，共和党人平均预期通胀率为9.6%，民主党人则仅为4.5%。

过去一年半预期值的上升反映了这两个特殊现象的叠加。5月份，共和党人对未来一年通胀率的最常见回答是10%，近四分之一受访者给出这一数值（超过十分之一的人预期通胀率将达20%至50%！）

相比之下，民主党人最普遍的回答是5%（紧随其后的是零通胀率——认为一年内能完全抑制通胀！）

关于短期和长期物价的问题均为开放式提问，不会引导受访者给出整数答案。在询问"未来5到10年间，您预计物价平均每年会上升/下降约百分之几？“后，调查会通过严谨的说明确保受访者提供的是年度增幅预估，而非累计涨幅。

这种党派差异在未来5到10年的预期中虽不明显，但仍存在。大选前，两党成员对长期通胀率的预期均为2.7%左右。到5月份，共和党人的预期值上升了0.5个百分点，民主党人则上升了0.3个百分点。

虽然存在其他衡量价格预期的方法，但都缺乏密歇根大学的长期数据积累。通胀保值国债始于1997年；纽约联储的调查则启动于2013年。

密歇根大学的这项调查由匈牙利裔美国经济学家乔治·卡托纳于1946年设计，他特别关注数百万退伍军人重新融入和平经济时的态度。其门生理查德·柯廷于1976年接手该调查项目。

对许多人来说，这项调查的价值在于其连贯性，以及其长期预测官方通胀率的数据。当柯廷先生今年早些时候卸任时，密歇根大学表示，他的调查获得的引用次数超过了该校任何其他项目。（密歇根大学博士、前美联储经济学家乔安妮·徐已接任此项工作。）

柯廷先生指出，人们倾向于选择大而整的数字，这真实反映了他们的思维方式。他表示，预测值的分散很大程度上反映出人们的生活体验本就千差万别。对于那些质疑消费者能否对通胀形成成熟看法的经济学家，他觉察到一丝居高临下的态度。

“认为不同通胀观点间的差异是非理性的——这种论调曾经存在，“柯廷说，“但我不认同。我认为这些差异恰恰反映了他们的真实经历。”

但他承认，对于党派倾向日益增强的影响，自己把握不大。过去人们的经济观点不会随着每次选举发生剧烈且即时的转变。

未来几年，民主党人可能会让政治立场导致他们对物价产生不合理的乐观，而共和党人则可能过度悲观。（告诉我你的直觉，我就能猜出你的投票倾向。）两方观点甚至可能相互抵消，最终形成合理的中值。但在明确这种党派倾向的影响之前，鲍威尔先生最好密切关注预期数据。

致信乔什·祖姆布伦，邮箱：[email protected]

刊登于2022年6月25日印刷版，标题为《警惕消费者的通胀预期》。