自动驾驶大卡车即将到来美国准备好了吗？——《华尔街日报》

在未来的某一天，如果你行驶在美国阳光地带某段高速公路上，可能会经历令人不安的一幕：当你与一辆满载货物的半挂卡车并行时，瞥见驾驶室里竟然空无一人。

若不细看，这种卡车与普通重型货车几乎无异。方向盘仍在——仿佛被无形之手操控般微微转动。后视镜依然采用卡车特有的超大设计，但尺寸更为夸张，因为它们同时承载着传感器支架的功能，包括雷达、激光雷达和摄像头，这些设备能让卡车识别出连经验丰富的司机都可能忽略的细节。

虽然这种卡车的智能性和应变能力不及人类，但它拥有超乎常人的感知能力且无需休息。更重要的是，它不会重蹈乘用车自动驾驶的覆辙——该领域因企业屡屡突破自我设定的期限而令人大失所望。尽管自动驾驶乘用车行业历经数十年、耗资数百亿美元仍举步维艰，自动驾驶卡车的支持者却宣称其商业化应用将更快落地，并能为运营商创造收益。

人类驾驶的半挂卡车受法律规定必须定时休息，而机器人卡车除了加油和维护外可近乎不间断行驶，这将为运输公司带来更高利润。照片：Patrick T. Fallon/法新社/盖蒂图片社部分相关公司表示，到明年年底前将在美国高速公路上投放首批无驾驶室的卡车。其中包括与联邦快递和沃纳企业合作的奥罗拉，以及与联合包裹服务和莱德公司联手的图森未来。

当无人驾驶卡车技术获得广泛应用时，将对美国货运方式及产业链上的企业和从业者产生深远影响。首先，这有助于缓解长期存在的司机短缺问题——目前卡车司机退休速度远超补充速度，美国卡车运输协会称缺口已达8万人，创历史新高。

无人驾驶卡车的优势在于：虽然全天候完全自动驾驶仍是幻想，但工程师们似乎已接近实现在特定场景（如晴好天气下的高速公路）的自动驾驶。而长途卡车恰好大部分时间都在天气良好的高速公路上行驶。

奥罗拉首席执行官克里斯·厄姆森指出，高速公路具有"自相似性"特点：“德克萨斯州的高速公路与凤凰城或明尼苏达州的路段极为相似。“这位卡内基梅隆大学前教授、2017年联合创立奥罗拉的谷歌前高管解释道。这种相似性对支撑自动驾驶的人工智能技术非常有利——AI擅长处理熟悉场景，却难以应对突发状况。任何体验过通用汽车的超级巡航、日产的ProPilot辅助系统或特斯拉自动驾驶系统的人都有切身体会。

高速公路还有一个优点，就是相对没有行人、骑自行车的人、动物和追球的孩子，而且往往标志清晰，维护良好。

在天气普遍良好的西南部各州的高速公路上，自动驾驶卡车公司目前正在测试他们的系统，为联邦快递和UPS等实际客户运送真实货物，尽管方向盘后面有安全驾驶员，以防人工智能系统出错——它们仍然会出错。

除了自动驾驶卡车，Aurora还与丰田合作，制造自动驾驶的机器人出租车。照片：Aurora因此，在天气好的时候，机器人卡车会比人看得更远。它永远不会变得昏昏欲睡或心不在焉。它将能够一天24小时运行，只在加油和维护时停止。

现在，也有理由对关于未来几年内商业自动驾驶卡车运输或很快产生重大影响的说法持保留态度。

首先，试图开创这项技术的年轻公司必须维持投资者的兴趣，直到他们开始赚钱。

这可能还需要一段时间：例如，Aurora曾表示，它将一直亏损到2027年。该公司于2021年11月通过SPAC上市，其股票目前的交易价格约为首次公开募股时10美元的四分之一。

Aurora首席财务官Richard Tame表示，公司有足够的现金和短期投资，可以支持运营到明年推出首辆自动驾驶卡车并持续到2024年。该公司在公开文件中表示，预计最终将需要筹集额外资金。

即便初创公司能如期让卡车投入运营，要产生实质影响可能仍需时日。Aurora公司首席产品官斯特林·安德森表示，到2023年底，该公司将在美国高速公路上投放"数十辆"无人驾驶卡车。

总部位于圣地亚哥的图森未来自动驾驶卡车公司已在亚利桑那州运营一支自动驾驶卡车测试车队。图片来源：图森未来图森未来CEO侯晓迪表示，公司同样计划在2023年底前在美国推出完全无人驾驶的商用卡车服务。该公司发言人透露，期间还计划开始使用全自动驾驶卡车为联合太平洋铁路公司运输货物。

相较于当前美国公路上行驶的近四百万辆大型卡车（其中半数为长途货运车型），预计到2023年底上路的那几十辆自动驾驶卡车不过是沧海一粟。

作为谷歌母公司Alphabet旗下企业，Waymo在资金压力较小的情况下对自动驾驶卡车的商业化预测更为保守。其专注于货运的Waymo Via部门虽已与货运公司C.H. Robinson、J.B. Hunt，车队服务运营商Ryder，货运经纪公司Uber Freight以及卡车制造商戴姆勒卡车达成合作，但尚未设定无人驾驶卡车的具体运营时间表。

Waymo卡车业务商业化负责人查理·贾特表示，公司保持谨慎有多重原因。一个重要原因是目前市场上尚无具备自动驾驶系统所需冗余控制系统的量产型商用卡车。

贾特解释道，传统车辆若转向系统失灵，驾驶员仍可勉强将车停靠路边。但无人驾驶卡车必须配备备用转向、制动和电力系统。他补充说，正是为了实现这些系统在数万辆卡车上的规模化量产，Waymo才选择与戴姆勒卡车公司合作。

事实上，除图森未来外，本文采访的所有企业都表示系统潜在失误是尚未商用的主因——即便是那些自称即将落地的企业。（美国国家公路交通安全管理局最新报告显示，过去一年涉及自动驾驶系统车辆的事故超百起。）

Alphabet旗下自动驾驶公司Waymo正与汽车制造商戴姆勒合作研发自动驾驶卡车。图片来源：Waymo尽管如此，自动驾驶卡车技术带来的巨大经济效益，仍将促使货运商在技术成熟时迅速采用。

“真正让我们惊讶的是，自动驾驶卡车所需技术的附加成本相对较低，”帕斯·维什纳夫说道，他是密歇根大学的助理教授，也是最近一项关于自动驾驶卡车对卡车司机影响的研究的合著者。

为长途卡车增加价值2万美元的硬件，如额外的传感器和强大的计算机，其成本很快就能通过节省人工成本来抵消，而人工成本通常占卡车运营成本的15%至20%。另一个重大的经济影响是，根据法律，驾驶卡车的人类司机必须停车休息。这意味着每辆价值10万至20万美元的卡车，其使用时间仅为30%到40%。如果让卡车24小时运行，仅在加油和维护时停车，其利用率可以提高两倍甚至更多。

“从经济角度来看，这非常有吸引力，即使卡车的其他方面成本略有增加，最终可能仍然具有吸引力，”维什纳夫博士补充道。

Waymo的策略是建立一个软件和定制传感器的基础——该公司称之为Waymo Driver。贾特先生表示，经过一些修改，该系统可以自主操作任何车辆，无论是巨大的半挂卡车还是该公司目前在美国三个不同地点运营的自动驾驶出租车。他补充说，这可能意味着该公司不会是第一个部署全自动驾驶卡车的公司，但一旦开始推出，其增长速度可能会比竞争对手快得多。

法规几乎无法阻碍自动驾驶卡车的推广。美国国家公路交通安全管理局(NHTSA)制定的指导方针已被大多数州采纳，其核心要求企业进行自我监管。“极少数州设有特定许可或禁令，但其他所有地区都开放运营，“Aurora公司的安德森先生表示。

另一家自动驾驶卡车初创公司Kodiak Robotics的首席执行官唐·伯内特指出，像他们这样的企业大多转向了技术验证阶段，而非继续研发。他补充说，正因如此对整个行业而言，安全可靠、具备商业可行性且完全自动驾驶卡车的部署仅需两三年时间。

Kodiak技术人员正在清洁自动驾驶卡车上的传感器。图片来源：Clara Mokri/《华尔街日报》从长远来看，机器人卡车可能从解决司机短缺的方案转变为职业杀手。Vaishnav博士表示，美国约有50万名卡车司机，长途运输是行业内最辛苦艰难但收入最高的工作。

根据他的模型测算，仅在阳光地带各州部署这类卡车，就可能消除美国长途卡车司机总上路时长的10%。与该论文合著者、博士生阿尼鲁德·莫汉指出，这意味着将削减3万至4万个工作岗位。

他进一步补充道，随着自动驾驶卡车性能提升，能够在美国大部分地区完成长途运输的主要驾驶任务，最终可能威胁到几乎所有长途卡车司机的就业。

自动化卡车行业的许多人士声称，随着自动驾驶卡车大幅降低运输成本并提升效率，更多货物将从铁路甚至空运转向公路运输，由此创造的新岗位将远超被取代的职位。

所有卡车都将由人类监控员远程监管，并需具备自主靠边停车与求助功能。除此之外，各公司对人类参与程度的具体要求可能差异巨大，包括是否需要在城市道路等区域配备人类驾驶员操控车辆。

宾夕法尼亚大学社会学家、卡车行业专家、Aurora行业咨询委员会成员史蒂夫·维塞利指出，现有长途卡车司机的工作早已与1970年代卡车行业放松管制前稳定的中产阶级职业相去甚远。他认为自动驾驶卡车将延续这个行业长达数十年的转型进程。

维塞利博士表示：“我们可能在未来几年内看到自动驾驶卡车上路，我认为其普及速度在随后十年间将远超人们预期。这些卡车具备人类驾驶卡车所没有的能力，因此其使用方式也将截然不同——就像一百个拿铁锹的工人也替代不了一台挖掘机。”

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联系作者 克里斯托弗·米姆斯，邮箱：[email protected]

本文发表于2022年6月18日印刷版，标题为《自动驾驶卡车即将到来》。