关于通货膨胀，经济学需要给出一些答案 - 《华尔街日报》

未能预见到40年来最严重的通货膨胀，你可能会认为经济学界现在应该深陷于事后剖析中。

但事实并非如此。除了少数人之外，经济学家们至今对自身理论和模型为何如此严重误判通胀问题关注甚少。与2020年关于疫情的海量论文相比，作为学术研究主要阵地的美国国家经济研究局（NBER）尚未涌现大量关于通胀的研究。

如果经济学家们的预测只是稍有偏差，这种情况尚可理解。但事实并非如此。去年年底的通胀率比八个月前经济学家调查的中位数预测值高出一倍多，也远高于当时的最高预测值。

哈佛大学的拉里·萨默斯是为数不多在2021年初就预警通胀的经济学家之一。图片来源：David Paul Morris/Bloomberg News美联储和白宫的经济学家们都措手不及。欧洲央行最近报告称，其通胀预测的准确性“在新冠疫情期间显著下降”。

经济学家对通胀的定义——总体价格水平的上升——是恒定的，但对成因的理解却经历了范式转变。教科书仍将通胀与货币供应量挂钩，但金融创新和监管变化使得货币与支出之间的联系变得极不可靠，失去了参考价值。

如今，经济学家试图通过比较商品和服务的需求与供给（以“产出缺口”表示，即实际国内生产总值与基于可用资本和劳动力的潜在GDP之间的差异）以及菲利普斯曲线（该曲线认为当失业率低于某个自然可持续水平时，工资和物价会加速上涨）来预测通货膨胀。美联储等机构的模型还补充了历史通胀和预期通胀的衡量指标，这些指标会影响工资和价格设定行为、石油价格和汇率。

在新冠疫情爆发前的大约40年里，这些模型运行得相当不错，但此后却不再奏效。哈佛大学的拉里·萨默斯表示：“目前经济学家还没有一个令人满意的通胀理论。”他说，菲利普斯曲线“存在重大异常”，无法解释为什么有些国家会出现恶性通货膨胀，也无法解释为什么1933年至1935年间美国在存在巨大产出缺口的情况下物价水平仍快速上涨。

萨默斯是少数在2021年初就警告通胀风险的经济学家之一（并发表了多篇关于该主题的美国国家经济研究局论文）。尽管他对美联储的模型持批评态度，但他的分析思路与之相似：他认为拜登总统1.9万亿美元的刺激计划将远超产出缺口。他表示这是一种“粗略估算”模型，虽不能提供精确预测，但结合历史经验和专业判断，“足以表明经济过热是一个巨大风险”。

国际货币基金组织前首席经济学家奥利维尔·布兰查德也提出类似观点，他认为强劲需求将推动失业率降至1.5%，美国保守派智库企业研究所经济政策研究主任迈克尔·斯特雷恩也持相同看法。

虽然这些批评者都正确预判了通胀方向，但他们的分析——至少基于疫情前经济关联性的分析——无法解释通胀的剧烈程度，即为何通胀率会从疫情前约2%突然飙升至如今的8.6%（剔除食品和能源后为6%）。他们解释了美国通胀率为何高于欧洲，但未能说明欧洲通胀为何也如此高企。

经济学家们难以解释通胀率为何从疫情前约2%突然飙升至5月的8.6%。图片来源：LUCY NICHOLSON/REUTERS瑞银经济学家、美联储前官员艾伦·德特迈斯特今年早些时候进行的统计测算显示，根据实际GDP和国会预算办公室对潜在GDP的估算（均经过通胀调整及未调整数据）得出的产出缺口，最多只能解释去年年中以来通胀升幅的0.1个百分点，而失业率指标则完全无法解释通胀。但他发现，员工主动离职率、职位空缺数和供应商交货时间可以解释约一半的通胀升幅。

这支持了广泛流传的轶事证据，即供应链中断和劳动力短缺（由新冠疫情和乌克兰战争引发）是通胀飙升的主要原因。德特梅斯特先生表示：“通常当需求像我们经历的那样强劲时，供应本应会迅速响应。这某种程度上反映了模型构建的失败——我们在供应端缺乏有效衡量指标，尤其是分行业层面的数据。”

经济学家们过去将汽车、住房、餐饮、能源、医疗、金融等供给侧视为同质且富有弹性的：当养老院床位或汽车需求上升时，其供应量也会增加，价格即使上涨幅度也很小。

但过去两年间，供给侧呈现高度异质性。电子商务等行业招聘顺畅，而养老院等机构则出现员工大规模流失。餐厅食材无法轻易替代超市食品。供给失去弹性：汽车和住房需求激增推高了价格，却未带动产量增长。

斯特雷恩指出这并未否定产出缺口模型的价值，但表明需要更扎实的经验基础。萨默斯则强调，这也不能为美联储或政府开脱：供应链问题和用工荒本应使其对大规模经济刺激政策更加审慎。

然而证据表明，旺盛需求与受限供给正以经济学家难以量化的方式相互交织。这预示着当美联储快速撤回刺激政策之际，若疫情与战争造成的供应中断持续存在，通胀可能继续保持难以预测的态势。

希望很快学术界能给出一些答案。“2021年夏秋之际美国通胀的上升幅度和速度，比美国过去几次经济复苏时期都要大得多、快得多，”加州大学伯克利分校的经济学家Emi Nakamura和Jón Steinsson在12月指出。分析这些相互竞争的解释“将成为美国国家经济研究局(NBER)的重要研究重点”。

致信 Greg Ip，邮箱：[email protected]

本文发表于2022年6月16日的印刷版，标题为《通胀绕过了经济学家的模型》。