《华尔街日报》：黑死病之谜破解，这场曾致欧洲5000万人死亡的瘟疫在数世纪后真相大白

19世纪末，在今吉尔吉斯斯坦境内对两处基督教墓地的挖掘显示，1338至1339年间，这里的一个聚居地曾遭受一场不明瘟疫的袭击。图片来源：A.S. 莱宾，1886年8月700多年前，一场被称为黑死病的腺鼠疫大流行席卷欧亚大陆，在公元1346年至1353年间导致多达60%的人口死亡，其中包括5000万欧洲人。

尽管黑死病造成了灾难性的社会和经济后果，但作为这场持续近500年大流行的第一波疫情，其起源一直令研究人员难以捉摸。科学家们知道，罪魁祸首是一种名为鼠疫耶尔森菌的细菌，它通常通过跳蚤从啮齿动物传播给人类——这种现象被称为动物源性外溢——但他们一直无法确定最初的外溢事件发生在哪个地区。

周三发表在《自然》期刊上的一项新研究表明，这个长期存在的谜团或许可以解开了。来自欧亚多国的研究团队通过DNA分析和考古证据发现，有证据表明黑死病起源于中亚天山地区的贸易社区，该地区位于今吉尔吉斯斯坦首都比什凯克以南。

14世纪众多黑死病描绘中的一例。图片来源：Getty Images“这项新研究削弱了欧洲可能存在鼠疫疫源地的说法，至少在大瘟疫之前是如此，”奥斯陆大学进化生物学家尼尔斯·克里斯蒂安·斯滕塞特博士表示，他并未参与这项研究。

19世纪末在吉尔吉斯斯坦伊塞克湖附近两座基督教墓地的考古发掘显示，1338至1339年间一个聚居地曾遭受未知瘟疫袭击。近期，斯特灵大学历史学家、该研究合著者菲利普·斯拉文协助翻译了用叙利亚语（一种阿拉姆语方言）撰写的墓碑铭文，这些墓碑标记着死于“瘟疫”的墓地死者。

“这里可能是瘟疫最早开始感染人类的地点之一。零号病人很可能就出自这个社区或邻近区域，”他说。

以这些墓碑为线索，研究人员从两处墓地此前出土的遗骸中确定了七具进行鼠疫杆菌检测的样本。他们从这些瘟疫死者的牙齿中提取并测序了DNA。研究合著者、德国图宾根大学博士后研究员玛丽亚·斯皮鲁指出，作为一种血源性细菌，鼠疫杆菌的基因痕迹在牙齿中比骨骼更易保存完好，因为人活着时牙齿有丰富的血管供应。随后研究人员将这些DNA与黑死病后数百年间欧洲各地鼠疫死者的细菌DNA进行了比对。

他们发现，导致天山聚居地毁灭性瘟疫的鼠疫耶尔森菌菌株，正是引发黑死病的菌株的直接祖先。

“我们不仅找到了黑死病的祖先，实际上还发现了当今世界上大多数流行菌株的源头，“马克斯·普朗克进化人类学研究所所长、该研究的另一位作者约翰内斯·克劳斯博士表示。

斯拉文博士指出，很可能是被称为旱獭的大型地松鼠将细菌传播给了当地居民。“老鼠在更晚的阶段才起到重要作用，“他补充道。该地区至今仍有多种携带鼠疫耶尔森菌的野生啮齿动物种群。

一位瘟疫死者的墓碑上用叙利亚文刻着墓志铭，表明他死于瘟疫。图片来源：A.S. 莱宾，1886年8月"事实上，这种细菌几乎遍布全球，“斯皮鲁博士谈及该细菌时表示，并指出无论在中亚还是其他地区，现代卫生条件和抗生素都能有效控制疫情爆发。

这并非科学家对瘟疫受害者DNA进行测序的首例。约十年前，研究人员就开始对伦敦及欧洲其他地区瘟疫死者的细菌基因组进行测序。但斯皮鲁博士表示，此前中亚地区一直缺乏此类DNA证据，导致难以确定黑死病究竟是起源于蒙古、中国所在的欧亚草原东北部，南亚或中亚，还是黑海和里海周边等区域。

“这是一个已经争论了100年，甚至200年的问题，”她说。“我们终于能够真正解决它了。”

继1338年的首次爆发后，鼠疫很可能随着中亚社区与沿丝绸之路贸易路线（穿越天山地区并终止于小亚细亚等地区）的商旅往来而向西传播。

“很可能是这些贸易往来在不到十年内将细菌向西传播了3000公里（1865英里），一直到达黑海，”斯皮鲁博士说。“我们知道贸易在鼠疫从黑海传入欧洲的过程中起到了非常重要的作用。”

随着世界继续经历新冠疫情，研究人员表示，这些关于黑死病起源的新发现进一步凸显了理解新发疾病如何发展和传播的重要性——以及难度。

“通过古代DNA了解过去的大流行病所获得的知识非常重要，因为它给了我们理解可能导致大流行的潜在因素的机会，”斯皮鲁博士说。

加拿大安大略省麦克马斯特大学古代DNA中心主任亨德里克·波伊纳尔（未参与该研究）表示，与新冠疫情一样，要确定14世纪第一个鼠疫病例几乎是不可能的，“因为它不是一个单一事件，而是许多事件在同一时间汇聚。”

“但我们仍在不断尝试，因为人类需要一个起源故事，”波伊纳尔博士说。

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更正与补充说明

Philip Slavin是斯特灵大学的历史学家。本文早期版本错误地将学校名称写为斯特林大学。（已于6月15日更正）