《华尔街日报》：亿万富翁资助抗击医院垄断之战

约翰·阿诺德曾通过改革政府资助养老金和降低高昂药价的行动，与公共部门工会及制药公司形成对立。如今这位德克萨斯州亿万富翁有了新对手：大型医院垄断集团。

这位前能源交易员与妻子劳拉创立的慈善组织，正在为针对威斯康星州、康涅狄格州和北卡罗来纳州三大医院系统的诉讼提供资金支持，指控这些系统利用市场力量压制竞争并非法抬高价格。涉事医院系统表示雇主和消费者提起的诉讼毫无依据。

此前未曝光的阿诺德风险投资公司此次介入，显示出在行业长期整合后，对主导型医院系统的审查正在升级。近年联邦机构和学者的研究表明，医院并购后价格上升却未改善医疗质量，引发部分政策制定者和雇主担忧，认为阻止他们所称的反竞争医院合并行动力度不足。

拜登政府将医院列为损害消费者的合并行业之一，要求司法部和联邦贸易委员会审查并可能修订全行业合并指南。此前特朗普政府已出台新规，首次要求医院公开价格。这些披露文件显示相同医疗服务在不同医院——甚至同一医院内存在巨大价格差异。医院方表示区域整合能改善与医生的医疗协作，降低成本并加强对原独立设施的投资。

阿诺德风险投资公司的资金正在支持Fairmark Partners LLP律师事务所的诉讼工作。该律所的一位创始人表示，Fairmark在提起首起诉讼后获得了这家慈善机构的资助。律所创始人称，这笔支持资金对于通过法庭重塑医院市场的针对性行动至关重要，并透露还从其他不愿具名的慈善机构获得了资金。

布伦南·比尔伯里（左）与杰米·克鲁克斯（右）共同创立了Fairmark Partners律师事务所。图片来源：Amir Hamja/华尔街日报"我认为，在消费者遭受的负面经济影响方面，没有任何执法失误比未能对医院执行反垄断法更严重，“Fairmark的布伦南·比尔伯里表示。他预计该律所将在美国其他地区提起更多诉讼。

阿诺德风险投资的发言人拒绝透露具体投入资金数额，并表示不会从任何胜诉案件中获利。该发言人未安排阿诺德先生置评。

“支持雇主和工人起诉医院价格欺诈及反竞争合同行为，是扭转市场权力失衡的一种方式，“阿诺德风险投资医疗保健副总裁埃里卡·索克尔说。

安然之后

对于48岁的阿诺德先生而言，这并非其首次发起此类行动。过去十年他专注于自己创立的慈善事业。他曾在安然公司担任能源交易员积累财富，2001年公司破产时带着七位数奖金全身而退，未受不当行为指控。后来他创办了自己的对冲基金。

他与其妻子通过旗下慈善组织已累计捐赠逾25亿美元，用于解决从刑事司法改革到枪支管控等广泛议题。他们研究并解决美国各地公共退休体系资金缺口的努力引发了工会的不满，后者担心失去终身福利保障。根据联邦选举委员会记录，他曾向民主党和共和党双方提供政治捐款。

医疗健康长期是阿诺德夫妇的关注重点。自2010年以来，阿诺德创投已向该领域的研究和倡议项目捐赠超3.58亿美元，包括推动州医疗政策改革和重塑。此前最受关注的行动聚焦药品市场，资助项目涉及药品质量、创新及高价药问题。阿诺德先生今年三月在推特宣布，其慈善机构将支持非营利药企生产低价糖尿病药物。

“我们将通过推出30美元胰岛素来打破胰岛素垄断，“他写道。

制药公司批评其举措，称现有定价体系为研发和新药开发提供了资金。

约翰·阿诺德曾就职于安然公司，后经营对冲基金，继而转向慈善事业。图片来源：《华尔街日报》Todd Spoth根据其网站和研究论文显示，阿诺德风险投资公司还资助了多项研究医院合并的课题。2021年，费尔马克律师事务所曾向其寻求财务援助。

该律所刚在北卡罗来纳州法院对全国性连锁医院集团HCA医疗保健公司提起了诉讼。原告是该州购买商业保险的消费者。

一些律所在处理复杂且成本高昂的反垄断诉讼时，会寻求对冲基金或其他投资者融资。这类案件有时持续数年，耗费数千万美元费用。律师通常只有胜诉才能获得报酬。

北卡罗来纳州的诉讼指控HCA在2019年收购该州西部六家医院系统（包括阿什维尔市的主要医院）后，获得了在整个北卡罗来纳州内外医院市场提价的能力。诉状还指控HCA位于马里昂的医院利用市场支配地位和反竞争谈判策略，对常规医学扫描收取的费用是州平均水平的四倍。

HCA已要求法官驳回此案，为其合同进行辩护，并辩称诉讼缺乏证据证明该公司损害了消费者利益。HCA发言人拒绝对诉讼置评，但表示北卡罗来纳州的医院始终致力于患者的健康福祉。

未参与诉讼的北卡罗来纳州总检察长乔什·斯坦在法庭文件中敦促法官允许案件继续审理。“我们无法对所有可能具有价值的反垄断案件都提起诉讼，“斯坦在采访中表示，“我希望通过证据的充分呈现来独立评估。”

巩固控制权

近几十年来，HCA并非唯一巩固对特定市场控制权的医疗巨头。研究机构欧文·莱文联合公司数据显示，自2010年以来医院间已达成979笔交易。《健康事务》期刊2017年刊载的研究报告显示，截至2016年全美90%大都会区医疗市场呈现高度集中态势。

许多医疗机构已不再由当地社区所有，而是归属于横跨城市、郡县甚至州界的庞大医疗网络体系，其中不少还拥有医生执业机构和诊所。

根据现行指导方针，反垄断执法机构已多次叫停同一社区内竞争性医院的合并交易。但该行业近年多数并购案例将相距较远（如跨郡县）的医院收归同一所有者旗下，这类大范围整合行为尚未受到联邦监管机构的质疑。

《兰德经济学杂志》2019年发布的研究表明，此类整合可能导致价格上涨。研究指出，同州但非同一社区的医院合并后，医疗价格涨幅达7%至9%。

拜登政府在其促进跨行业竞争的行政命令中特别点名了医院合并行为。图片来源：Evelyn Hockstein/REUTERS经济学家表示，拥有主导一个或多个地方市场设施的医院系统，通过坚持与保险公司签订"全有或全无"条款（即要么涵盖所有市场，要么完全不合作），获得了在所有市场（包括存在竞争的地区）提高价格的权力。代表消费者协商价格的保险公司无法拒绝这些条款，因为他们需要将覆盖多个医院市场的医疗服务纳入面向跨区域企业员工的健康计划中。

行业高管指出，这些大型区域医疗体系使医院能够在与日益强大的医疗保险公司进行合同谈判时保持话语权。

为遏制医院价格上涨，一些受医疗费用上涨冲击的雇主呼吁加强反垄断执法，以防止反竞争性并购。近二十位共和党和民主党州检察长也持相同立场。

特朗普政府2020年出台的医院价格透明化规定加强了对该行业的监管。去年七月，拜登政府在旨在促进跨行业竞争的行政命令中特别点名医院合并行为，并敦促联邦反垄断机构重新评估并购审查标准。

司法部和联邦贸易委员会正在修订包括医院在内的行业反垄断指南。美国医院协会致函监管机构表示无需重大修改，认为现行指南总体健全，剧烈变动将削弱指引公信力。该指南被律师、法官和考虑交易的企业广泛视为重要参考依据。

填补空白

据联合创始人杰米·克鲁克斯透露，处理医院私人诉讼案的费尔马克律师事务所希望收集证据，使政府执法部门后续能采信并采取行动。

“在未知结果前，让监管机构投入五年无期限、耗资数百万美元的诉讼非常困难，“他表示，“这正是我们试图填补的空白。”

35岁的克鲁克斯与36岁的比尔伯里在哈佛大学就读时相识，两人分别在法律界和政界工作后再度联手。克鲁克斯曾是企业辩护律师，担任过共和党总统里根任命的最高法院大法官安东尼·肯尼迪的书记员。比尔伯里则是政治传播策略师，曾效力于民主党国会竞选委员会，并在2013年民主党人特里·麦考利夫竞选弗吉尼亚州州长期间担任传播总监。

他们首次合作是2018年创立埃尔克山研究公司，协助投资公司监控投资组合中的腐败或环境犯罪风险。比尔伯里称，2020年起他们开始分析全美医院市场，运用定价数据识别潜在反竞争的医院体系，并于2021年4月创立费尔马克。

他们并非首个通过法律途径追究医院合并的团队。2012年和2014年，支付私人保险的消费者也在针对加州萨特医疗系统的反垄断诉讼中提出索赔。该医疗集团2019年以5.75亿美元和解其中一起诉讼，同意停止使用"全有或全无"条款（但未承认不当行为），并在今年初赢得第二起诉讼。原告律师表示将提起上诉。

费尔马克今年二月提起的第二起诉讼针对康涅狄格州的哈特福德医疗集团。根据州法院提交的诉状，自行购买保险的康州谢尔曼市居民约翰·布朗及其他支付私人保险保费的该州居民指控，哈特福德医疗利用"全有或全无"条款及其市场支配地位非法抬高价格，导致他们支付了过高费用。

诉状指出，以哈特福德医院最关键急诊服务为例，其价格比竞争对手高出近3000美元。哈特福德医疗表示将反驳这些"毫无根据"的指控。布朗先生拒绝置评。

上个月，费尔马克又代表威斯康星州东特洛伊市的尤里尔药店提起第三起诉讼。被告是横跨威斯康星州和伊利诺伊州、拥有27家医院的倡导者奥罗拉医疗系统。比伯里先生称，尤里尔药店通过其律师事务所表示不予置评。

诉状称，在密尔沃基市，倡导者奥罗拉某些关键医疗服务的定价比竞争对手高出15%至105%。根据"全有或全无"条款，保险公司若想转投其竞争对手，将失去该医疗系统所有医院的就诊权限。

横跨两州的倡导者奥罗拉医疗表示诉讼毫无依据，并强调其系统始终致力于提升患者安全、服务质量及控制费用增长。

“我们为能通过合作向威斯康星州和伊利诺伊州数百万人提供可负担的医疗保障而自豪，“发言人表示。

—查德·戴对本文亦有贡献。

更正与补充说明

布伦南·比尔伯里是尤里尔药房律师事务所的发言人。本文早期版本错误称其为律师身份。（已于6月13日更正）

联系方式梅兰妮·埃文斯，邮箱：[email protected]

刊登于2022年6月11日印刷版，标题为《大型医院争夺战背后的亿万富翁》。