一位华盛顿官僚如何积累了对企业、银行和消费者的权力——《华尔街日报》
Ryan Tracy and Andrew Ackerman
华盛顿——美国最具影响力的商业与金融监管机构之一，乍看之下职权范围相对有限。
罗希特·乔普拉的头衔是消费者金融保护局局长，该机构负责监管消费金融领域。凭借这一职位，他在监管约5000家银行的联邦存款保险公司及反垄断机构联邦贸易委员会中建立了巨大影响力。
40岁的乔普拉通过梳理法律法规，寻找可推动其政策实施的陈旧或休眠条款。他培养了一个前员工关系网，并协助他们担任要职。他采用的言辞和策略被部分官僚视为越界，还将持怀疑态度的同僚抨击为对行业过于宽容。
因此，尽管头衔不起眼，他正以超出想象的方式推动拜登政府的监管议程——其影响力范围几乎覆盖全美企业、银行和消费者。
在直接向拜登总统负责的消费者金融保护局，乔普拉致力于使该机构比特朗普政府时期更亲消费者、更强势对待金融公司。为此，他对大型科技公司使用消费者财务数据展开全面审查，调查快速增长的"先买后付"分期行业，并呼吁对屡次违法的金融公司实施更严厉处罚。
该职位还使他获得联邦存款保险公司董事会席位。这个原本象征性的角色被他用来罢免该机构的共和党籍主席，为民主党人铺平道路，使其能制定可能加大大型合并难度、提高低收入社区银行贷款要求、推动银行考虑气候相关风险的政策。
“在拜登政府期间，乔普拉在塑造监管政策议程方面比其他任何监管者做得都多，”联邦贸易委员会前共和党主席、现任学者威廉·科瓦契奇表示。
乔普拉的议程基于一种信念，即他的前任们往往未能充分利用其法律权限，尤其是在面对大型企业及其高管时。“我确实认为监管者需要有效执法，而不应简单地决定不去执行，”他说道，并补充“政府机构在许多地方未能取得良好成效，这需要纠正。”
他提到15年前的房地产市场崩盘是一个标志性事件，展示了监管自满如何伤害普通美国人，并表示：“我不想成为那个失败的监管者。”
银行业内一些人认为乔普拉的做法过于好斗。“监管机构有责任保持公平和透明，而不是制造缺乏清晰度和背景的挑衅性头条，”行业组织消费者银行家协会负责人理查德·亨特说。
“僵尸”投票
参议院在9月30日确认乔普拉为消费者局局长时没有一张共和党人的赞成票，随着白宫提名的美联储及其他机构高层金融职位人选未能获得参议院确认，他的权力有所增长。
乔普拉在去年秋天结束联邦贸易委员会任期后的几天里展示了他的非凡影响力，当时联邦贸易委员会的汗女士宣布了一项旨在阻止法律上可疑的企业合并的新政策。
转折点：尽管他已经离开了委员会，但他投下了决定性的一票。他解读了联邦贸易委员会章程中一条鲜为人知的条款，称该条款允许他的投票在离职后数周内仍然有效。共和党人谴责使用“僵尸”投票，但该政策得以保留。
大约在那时，联邦存款保险公司时任主席耶莱娜·麦克威廉姆斯邀请乔普拉到该机构的餐厅参加欢迎午餐。由前总统唐纳德·特朗普任命的她，任期还剩大约两年。熟悉会议的人士表示，乔普拉带了一瓶波旁威士忌作为礼物——以及麦克威廉姆斯没有预料到的消息。
他与其他董事会成员已准备了一份政策文件草案，旨在启动对该机构银行合并规则的审查。据知情人士透露，麦克威廉姆斯女士表示会考虑这一议题，但只有主席有权将事项加入董事会议程。
时任联邦存款保险公司主席的耶莱娜·麦克威廉姆斯，2021年6月于白宫。图片来源：斯特凡尼·雷诺兹/彭博新闻根据乔普拉对FDIC章程的解读，董事会中的民主党成员（以3:1的优势超过麦克威廉姆斯女士）可以主导该机构的议程。经过数周的官僚角力，消费者金融保护局首席律师在圣诞节前夕请求司法部支持乔普拉的立场。
麦克威廉姆斯的团队未提出反驳。新年前夕，她宣布辞职，将FDIC议程控制权移交民主党。司法部尚未发表意见并拒绝对此事置评。
麦克威廉姆斯后称此事动摇了旨在避免FDIC工作政治化的传统规范。乔普拉则表示，打破常规之举是麦克威廉姆斯试图否决FDIC董事会多数意愿的行为。
乔普拉以非传统方式执行消费者金融保护局的常规任务，同时动用以往未使用的监管权力。在2月与受该局监管的抵押贷款银行举行的介绍会上，他警告高管们若不遵守执法和解协议将面临惩罚性罚款——与会人士称，这番表态被高管们解读为缺乏信任。
他公开敦促银行家们减少向消费者收取的支票账户透支费用，称这些费用为“垃圾费用”。该局有权监管不公平、欺骗性或滥用行为，但通常不干涉银行的收费，银行家们指责乔普拉用强硬手段取代了传统的规则制定过程。尽管如此，自他的运动开始以来，几家大型银行已经改变了他们的收费政策，称这是出于竞争压力。
四月份，乔普拉表示，他将利用他所谓的消费者局的“休眠权力”，对那些该机构“有合理理由认定其活动对消费者构成风险”的非银行金融科技公司进行监督审计。保守派批评者表示，这种对局权力的新运用可能会扼杀新兴的金融科技行业。
包括宾夕法尼亚州的帕特·图米在内的参议院共和党人表示，他的行为反映了一个失控的监管者，他侵蚀了旨在使监管免受党派政治影响的制度规范。“罗希特·乔普拉经常滥用赋予他的权力来推进他的自由议程，”图米说，他是参议院在这些监管问题上的主要共和党人。
消费者局拒绝对图米的说法发表评论。拜登政府反驳了乔普拉的行为超出其机构权限的观点。一位高级政府官员表示，乔普拉领导下的消费者局“正在适当地执行其保护消费者免受不公平、欺骗性或滥用行为侵害的使命。”
乔普拉先生表示：“监管机构需要有效执法，而不应简单地决定我们不去执行。”图片来源：Jared Soares/华尔街日报### “边缘视野”
在费城附近长大的乔普拉先生拥有哈佛大学学士学位和宾夕法尼亚大学沃顿商学院工商管理学位，曾担任麦肯锡公司顾问。作为哈佛大学本科生委员会主席，他因宿舍搬迁计划等问题与校方发生冲突。学生报纸援引他回忆某位教职员的称赞：“罗希特，你掌握了面带微笑说‘去你的’的艺术。”
2010年，马萨诸塞州民主党参议员伊丽莎白·沃伦在筹建消费者局时，为他在华盛顿开启了职业生涯。她回忆，面试时他们讨论了乔普拉眼中不断膨胀的学生债务危机问题，并当即指示团队录用他。“他具备边缘视野，”沃伦女士说，“总能提出实现目标的其他可行方案。”
乔普拉是消费者局首任学生贷款监察专员，在针对贷款服务机构和营利性学校的诉讼中屡建战功，由此树立起消费者权益倡导者的公众形象。
2016年11月特朗普胜选前，他正为民主党团队筹备潜在的克林顿政府过渡工作。一周后，他被诊断出晚期甲状腺癌。接受手术后仍需持续治疗。“这无疑提醒我，”他说，“许多财务困境确实超出个人掌控。”
作为2018至2021年间联邦贸易委员会（FTC）五位委员中两位民主党成员之一，乔普拉先生撰写了大量公开声明，抨击该机构领导层在案件和解中未施加更高罚款或更严厉商业限制。
在2019年FTC与Facebook的隐私和解案中，他提出异议，称创纪录的50亿美元罚款是"媒体驱动的价签"，几乎未能改变公司行为。他反对批准多起大型制药企业合并的和解决定，指责委员会的分析敷衍了事，并呼吁总监察长对制药业合并项目进行审查。
“当监管者蒙上双眼或未能与时俱进，“他在2019年某制药交易案后写道，“数百万美国家庭将遭受苦难。”
此类言论强化了日益流行的观点——尤其在民主党人中——认为FTC等执法机构履历薄弱，需要乔普拉及其盟友这样的领导者拨乱反正。据现任和前任政府官员透露，这类批评也促使其他委员在某些案件中采取更强硬策略，例如将高管列为被告。
这些官员表示，此类批评还打击了FTC许多员工的士气，他们逐渐感到其职业操守受到质疑。共和党籍前FTC主席科瓦契奇指出，乔普拉对其他委员决定的无情否决，使其成为这个拥有107年历史的机构中最具影响力的成员之一。
尽管如此，他表示这也将联邦贸易委员会打上了"腐朽机构"的烙印，削弱了其在国会和公众心目中的地位。“当你这样说话时，我认为你是在玩火。”
现任共和党籍联邦贸易委员会委员克里斯汀·威尔逊指出，乔普拉曲解了工作人员的工作成果，且无视了制约该机构无法对每起案件提起诉讼的法律和预算限制。她特别提到，可汗今年已就隐私案与推特公司达成和解，并批准了一起大型医药并购。威尔逊委员在今年1月的演讲中表示：“批评他人工作容易，但施政实难。”
消费者保护局发言人回应称，乔普拉始终基于案件实质进行评估，其批评聚焦于实质性政策问题。乔普拉在书面声明中强调：“那些安于现状的委员们总是拿基层员工当挡箭牌，掩饰自身失职。绝大多数员工都清楚，正是过去的领导层辜负了机构使命——尤其在监管科技巨头和其他大企业方面。”
2018年乔普拉作为联邦贸易委员会委员提名人出席确认听证会。图片来源：Andrew Harrer/彭博新闻据工作人员回忆，2018年某个周五傍晚，乔普拉突然来电询问：“你知道逃生应急包是什么吗？“当时他正在调查某应急生存装备销售商的待决案件，并查阅了美军士兵指控其产品伪造"美国制造"标签的网帖。
联邦贸易委员会(FTC)通常的做法是在不处以罚款的情况下和解"美国制造"案件。乔普拉建议利用一项可追溯至1994年的未使用的法律授权，如果该机构将"美国制造"规定编入法典，将启动处罚。
委员会中的共和党人反对这一想法，称现有的机构做法已经阻止了不当行为。联邦贸易委员会的共和党主席最终支持了一项发布规则的建议，该机构在去年汗女士作为主席的第一次会议上将这些规则编入法典。据熟悉乔普拉努力的人士称，乔普拉曾私下推动汗女士作为联邦贸易委员会领导职位的候选人。她在一条推文中说，在她上任的第一天，他帮助将她的电脑连接到远程打印机。
此后，汗女士聘请了乔普拉的前工作人员担任她的幕僚长和联邦贸易委员会两个主要执法部门的负责人。她在书面声明中说，乔普拉是"一位极其有才华的公务员——非常勤奋，坚定致力于利用他掌握的所有工具来帮助美国人。”
10月12日加入消费者局后不久，乔普拉就对Facebook母公司Meta Platforms Inc.和亚马逊公司等大型科技公司使用消费者财务数据的方式展开了调查。此举可能预示着该局将努力将其权力扩展到一个行业，乔普拉认为政府未能充分制衡该行业主导企业的权力。
无权限
乔普拉关于该局在现有权限之外的领域（如帮助更新《社区再投资法》规则）发挥更大作用的愿景遇到了一些阻力。1977年的这项法律旨在结束"红线歧视”，即银行避免在某些地区（通常是少数族裔或低收入社区）放贷的做法。
尽管该局并非负责执行《社区再投资法案》规定的三家银行监管机构之一，但乔普拉仍敦促其他机构在拟议改革谈判中纳入消费者局的一名工作人员。据监管官员称，其他机构拒绝了他的请求。
在其他领域，比如他所谓的"垃圾费用"调查——滞纳金和其他费用，这些费用累计为美国人支付的服务费用增加了数十亿美元——目前尚不清楚乔普拉的关切与消费者局的权力在何处重叠。
乔普拉的一个关键关切是：当企业收入的核心要素来自后端收取的费用时，它们不一定会在服务的预付价格上展开竞争，这类似于一家酒店宣传每晚低价，但随后又加收度假村费用。“我们的重点当然是银行业，“他说，“但这在整个经济中都很普遍。”
行业官员公开批评这项调查，称其语言缺乏分析的严谨性和精确性。消费者局1月份就"垃圾费用"征求评论的请求没有对该术语进行定义，其第一个脚注引用了2006年关于英国喷墨打印机价格的研究，行业官员表示这与当前美国金融服务业没有直接关联。
消费者局发言人表示，第一个脚注并非最重要的引用，而是为了支持该机构的论点，即研究表明"隐藏的后端费用"可以诱使消费者基于感知到的较低价格做出购买决定。“这说明了行业正在关注一个脚注，“他说，“而不是参与实质性问题。”
尽管民主党人对乔普拉的激进态度表示赞赏，但一些消费者权益倡导者和民权组织认为，他应加快恢复奥巴马时期在特朗普政府期间被削减的法规。他们最关注的是2020年被废除的一项条款，该条款要求所谓的发薪日贷款机构核实借款人的收入，以确保他们有能力偿还高利率的短期贷款。
“我正在仔细审查所有贷款，”乔普拉说，“看看我们是否需要全面更新我们的规则。”
“有很多事情要做，”他说，“我刚到这里。”
致信 瑞安·特雷西，邮箱：[email protected] 和安德鲁·阿克曼，邮箱：[email protected]
刊登于2022年6月10日印刷版，标题为《监管机构加强对企业、银行和消费者的权力》。