联邦反垄断律师寻求扭转平淡的庭审记录 - 《华尔街日报》

司法部正推进一系列针对涉嫌反垄断违法行为的刑事案件和调查。图片来源：Ting Shen for The Wall Street Journal华盛顿——尽管遭遇连串败诉且部分高调起诉的证据受到质疑，美国司法部仍在推进一系列针对价格操纵等涉嫌反垄断违法行为的刑事案和调查。

联邦检察官将于周一第三次在丹佛开庭，试图对包括Pilgrim’s Pride公司和克莱克斯顿家禽农场在内的鸡肉加工企业五名现任及前任高管定罪。首次审判于去年12月以无效审判告终，今年3月的重审也因陪审团僵持不下而未能作出裁决。在这两次诉讼中，检方都面临堆积如山的证据，并试图起诉更多被告。

美国地区法官菲利普·A·布里默4月就政府第三次审理此案的决定向司法部反垄断官员提出质疑，指出该部门的起诉手册要求只有在可能定罪的情况下才提起刑事诉讼。

“如果第三次审判再次陷入僵局怎么办？”根据听证会文字记录，布里默法官表示，“司法部要强调多少次‘我们相信自己的案子’，而不是说‘让我们看看证据。让我们面对现实，我们知道结果会怎样，因为陪审团每次都僵持不下。’”

普渡食品去年对操纵价格指控表示认罪，并支付了1.08亿美元罚款。图片来源：Dave Schwarz/Associated Press自去年11月获参议院批准担任反垄断助理司法部长的乔纳森·坎特向法官表示，检方已精简了案件，并认为证据"与起诉当天一样支持定罪"。

坎特称联邦反垄断执法机构在多年监管松懈后正采取强硬态度。在布里默法官面前出庭后不久，坎特对芝加哥听众打趣道，他的部门不惧怕审理可能败诉的棘手案件。

前司法部律师、现领导Morrison & Foerster律师事务所反垄断业务的丽莎·费兰表示，第三次审理反垄断案件是史无前例的。她补充说，需要重审的案件通常更难让检方获胜。

“通常辩护律师会摩拳擦掌地等待重审机会，因为他们已摸清政府可能掌握的所有底牌，“费兰说。

司法部发言人拒绝进一步置评。

司法部在第三次诉讼中精简了鸡肉价格操纵案。第二次无效审判后，检方撤销了对五名被告的指控。目前案件针对五名现任或前任高管，包括普渡食品前首席执行官杰森·佩恩和克莱克斯顿公司总裁米克尔·弗里斯。佩恩和弗里斯的律师拒绝置评。所有被告均作无罪抗辩，声称未参与价格操纵。其他被告律师未回复置评请求或拒绝评论。

根据最新法庭文件，检方此次仅计划传唤一名合作证人就涉嫌的共谋作证。坎特先生还将更多经验丰富的庭审律师调入了司法部的审判团队。

丹佛审判是美国鸡肉行业潜在串通调查的后续进展之一。

Pilgrim’s Pride公司两年前同意认罪以了结价格操纵指控，并支付了1.08亿美元罚款。检方去年还另行起诉了四名前Pilgrim’s Pride经理参与涉嫌的共谋，该案尚未开庭审理。

泰森食品公司配合了调查，根据一项豁免计划获得了有条件宽大处理——通过举报共谋行为可免于处罚。另一家鸡肉加工商Claxton和Koch Foods去年被起诉。

在前两次对现任及前任高管的审判中，检方试图提交涉及10名被告角色的证据。政府动用两名合作证人，以及显示竞争对手讨论价格的电话录音片段、电子邮件和短信记录。

检方称这种涉嫌的串通行为推高了肯德基等快餐连锁的禽肉采购价格。根据法庭记录，管理肯德基供应链的Restaurant Supply Chain Solutions LLC数名员工将出席为期19天的第三次审判作证。

被告方辩称，他们从未达成定价协议，且向竞争对手披露价格并不违法。他们表示，双方的反复沟通旨在获取市场情报或虚张声势威慑对手，某些情况下企业在获悉竞争对手报价后反而降低了自身价格。

坎特尔领导的部门近期在另外两起具有开创性的刑事反垄断审判中败诉。今年四月，德克萨斯州和科罗拉多州的陪审团基本裁定被告无罪，这些被告被指控合谋限制工人薪资和职业流动性。这些起诉标志着联邦首次针对涉嫌劳动力市场共谋提起刑事诉讼。

其中一起案件中，透析服务提供商DaVita公司及其前首席执行官肯特·塞里被裁定未参与与其他公司合谋互不挖角高管的指控。检方认为此类"互不挖角协议"限制了员工职业流动和获得更高薪酬的机会。

另一起案件中，陪审团裁定一家医疗保健公司所有者及其临床总监未合谋固定其雇佣的物理治疗师薪资。陪审团认定所有者存在妨碍调查行为，但裁定总监无罪。

去年十二月，康涅狄格州联邦大陪审团起诉航空发动机制造商普惠公司一名前经理及其五家供应商高管涉嫌互不挖角协议。广告技术公司Taboola.com与Outbrain、金融软件供应商NCino、家庭健康及临终护理服务商Aveanna Healthcare Holdings公司均披露正面临刑事互不挖角调查。

尽管DaVita公司和Thiry先生被判无罪，但法官驳回了他们基于法律理由提前驳回案件的请求，裁定禁止挖角协议可能构成刑事犯罪。奥巴马政府时期司法部反垄断部门前主管William Baer表示，鉴于这一裁决，再加上司法部四月份在工资压制诉讼中遭遇的类似败诉，政府不应放弃对此类案件的起诉决心。

“如果人们串通压制工资或抬高下游消费者价格，就应该以最严厉的处罚进行起诉，“Baer先生说，“这绝对是错误的。”

致信 Dave Michaels，邮箱：[email protected]

刊登于2022年6月6日印刷版，标题为《司法部第三次尝试起诉鸡肉价格案》。