如何弥补疫情导致的学习损失 - 《华尔街日报》

当新冠疫情来袭时，许多学校取消了线下课程以控制病毒传播，部分学校甚至维持线上教学长达一年以上。无论这些决定带来何种益处，它们都延缓了学生的学习进程。时至今日，孩子们的学业进度仍落后于疫情前的标准——贫困学生的差距尤为显著。在这场主要危害老年人的抗疫斗争中，孩子们已付出太多代价，现在是时候让社会帮助学生重回正轨了。

事实证明，有一种提升学习效果的方法连阴郁的青少年都不会抱怨：用经济激励促使他们努力学习。

父母即使不情愿也会去工作，因为他们能获得报酬。同理，学生也会准时到校、完成作业、专心听讲——哪怕他们更想打电子游戏。

2000年代末，我在芝加哥、达拉斯、休斯顿、纽约和华盛顿特区开展了一系列随机对照实验。研究团队累计向约290所学校的3.6万名学生发放了1500万美元奖金。我们发现，精心设计的激励机制能促使他们更用功学习并加速进步。

关键不在于为最终结果（如成绩或考试分数）付费，而是要对关键投入——那些能带来长期良好结果的行为习惯——进行激励。通过付费鼓励学生阅读书籍（并通过简单测试验证阅读行为），阅读理解能力得到显著提升。对掌握数学目标的奖励成效更为显著。而基于出勤率、行为表现和作业完成度给予奖励，则能更全面地提升学业成就。

针对投入而非结果更为有效，可能有几个原因。首先，投入更直接受学生控制，并能带来可预见的回报。这样就不存在付出大量努力却考试失败、无法获得奖励的风险。其次，并非所有学生都清楚提高考试成绩的最佳方法，因此明确告诉他们该做什么并给予报酬——比如读书、上课、完成作业——对他们的行为影响更大。

有人可能担心，付钱让学生学习会让他们只在有报酬时才学习。但我的研究团队发现，即使在我们停止激励后，学生的成绩仍然保持较高水平。没有证据表明我们削弱了学生对学习的热爱，但有充分证据表明我们可能提高了他们的经济流动性。还有人担心学生可能会用现金从事自我毁灭的行为。然而，我们的研究表明，学生在娱乐和服装上的花费减少了，储蓄增加了。

不需要巨额资金就能产生实质性的改变。每项投入——每读一本书、每上一节课、每完成一项作业——都会以2美元的增量给予报酬。但你支付的越多，得到的努力就越多。当我们在休斯顿随机将激励从2美元增加到6美元——增加了三倍——学生的努力也增加了近三倍。

其他研究也充实了使激励更有效的其他方法。例如，奖励在及时给予时更有效。金钱奖励对年龄较大的学生最有效，而年幼的孩子对其他激励措施（如奖杯）也有反应。

经通胀调整后，我所研究层面的金钱激励措施可能平均每名学生全年约为700美元。目前美国公立学校平均每名学生支出超过13,000美元，因此这仅反映出约5%的变化。为控制成本，此类项目的资金可以针对最需要的学生和那些家长无力为模范行为发放津贴的学校。部分学校或可利用联邦新冠救助资金实施该计划，或从社区筹集捐款。其投资回报率比大多数经过严格评估的教育改革（包括特许学校或缩小班级规模）都要高。

为应对新冠疫情后特有的学习损失，向学生生活中的其他人提供经济激励或许是明智之举。例如有证据表明，对家长和教师的激励也能提升学生成绩。可以付费让家长参加育儿课程或确保孩子完成作业，教师薪酬则可基于学生的学习进步情况。

距离最初封锁已过去两年，形势紧迫。每年都有更多高中毕业生对即将面临的挑战准备不足。我们必须为仍在学的孩子们尽快弥补这些损失。简单的金钱激励措施可能被证明是实现这一目标的重要且可扩展的工具。

弗莱尔先生是曼哈顿研究所的约翰·A·保尔森研究员，哈佛大学经济学教授，以及平等机会创投的创始人。

图片来源：盖蒂图片社/iStockphoto刊登于2022年5月31日的印刷版，标题为《如何弥补新冠疫情导致的学习损失》。