小企业对美国经济信心下滑——《华尔街日报》

随着通货膨胀、供应链混乱、劳动力短缺和利率上升给企业家前景蒙上阴影，美国小企业正发出经济预警信号。

根据商业辅导和同行咨询公司Vistage Worldwide Inc.为《华尔街日报》在5月份对600多家小企业进行的调查，57%的小企业主预计未来一年美国经济状况将恶化，高于4月份的42%，与2020年4月创下的历史低点持平。

该指标是更广泛的信心指数的一部分，5月份该指数同比降幅为2020年4月和5月与新冠疫情相关的封锁以来最大。尽管物价上涨，但预计未来一年收入将增加的小企业比例从2020年5月的79%降至61%。

“感觉所有这些因素都超出了我们的控制范围，而且似乎看不到隧道尽头的曙光，”泡菜和其他亚洲风味发酵蔬菜制造商Chi Kitchen的老板Minnie Luong说。

这家位于罗德岛州波塔基特的公司有八名员工，原材料成本上涨了约50%，包装用的玻璃罐也出现短缺。Luong在5月份将零售客户的价格提高了5%。这是该公司七年历史上首次对这些客户提价，但不足以抵消原料成本的上涨。

Luong表示，最近几周销售有所放缓，她不确定是5月份的涨价、季节性因素还是支出减少造成的。“我不知道是什么原因，但我不喜欢这样，”她说。

Chi Kitchen餐厅老板Minnie Luong正面临成本上升与销售疲软的双重压力。“隧道尽头似乎看不到光，“她说道。小型企业往往最先感受到经济衰退的影响。从制造业到消费品及服务行业，多个领域都传来乐观情绪消退的报告。

“过去通常会订购整车货物的客户，现在只订半车，“俄克拉荷马城金属扩张制品制造商Expanded Solutions的首席执行官Drew Bahner表示，其产品用于工业应用、围栏等安防需求及庭院家具。“我们并未失去业务，但他们（客户）的业务量确实在减少。”

大型企业同样承受着供应链问题、价格上涨和劳动力短缺的压力。沃尔玛公司（按营收计美国最大零售商）表示，尽管最近季度销售额有所增长，但产品、供应链及员工成本上升侵蚀了利润。塔吉特公司 上周公布的季度收益下降，原因是供应链成本与通胀压力吞噬利润。这些连锁零售商还发现，随着消费者面临燃油及其他开支上涨，他们正开始缩减支出，尤其是非必需消费品采购。

相较于大型企业，小型企业的现金储备通常较少，因此在经济风暴中更显脆弱。许多创业者表示，过去两年多应对新冠疫情和多重经济挑战已让他们精疲力竭。曾缓解经济压力的政府援助计划如今大多已耗尽。

上图：Chi Kitchen员工手工制作泡菜；下图：玻璃罐包装流水线。“这就像过山车没放下安全压杆，“盐湖城床垫制造商Uinta Mattress Inc.首席执行官舒勒·诺斯壮表示。该公司已重新设计床垫以降低生产成本，但在材料、人工、租金和运输费用上涨的背景下，净利润率从三年前的25%降至5%。随着消费者减少非必需品购买，今年销售额持续走低。

这家15人规模的企业通过联邦疫情援助计划获得部分贷款，但诺斯壮表示，公司进行资本改良和补充库存所需的追加资金未能获批。

“我们正面临是否继续经营的关键时刻，“诺斯壮说，“但我们会全力以赴。”

在失业率低位运行、消费支出强劲及用工需求处于历史高峰等因素影响下，许多小企业对前景仍保持乐观或中性态度。调查显示12%的企业预计经济形势将好转，另有28%认为会维持现状。

“我对经济持乐观态度，”德克萨斯州欧文市高管猎头和领导力咨询公司创始人莎莉·布莱恩特表示，该公司员工已从2020年初的4人增至如今的12人。

新冠疫情仍是小企业主的困扰之源，客户和员工的染疫与暴露风险持续导致订单取消和改期。劳动力短缺是另一项挑战。“如果今天能招到五个人，明天就能安排上岗，”家居整理服务及长者搬迁公司Abundance Organizing联合创始人明迪·戈丁表示。

随着成本攀升，盐湖城Uinta床垫公司的盈利能力持续下滑。图片来源：Uinta Mattress戈丁女士三月份向员工发放了25美元油卡以应对燃油价格上涨。约三周后，她将员工薪资上调约25%。为抵消成本上涨，该公司近期还将服务费率提高25%，这是自2018年以来的首次调价。

戈丁女士表示，她担心注重预算的老年人可能因经济担忧缩减开支，同时利率上升会抑制购房需求——这也是其业务来源之一。她目前预计今年营收增长率为5%至8%，低于年初预测的11%。

“我们不再花太多时间考虑长期目标，”戈丁女士说，“现在只求熬过接下来几周。”

根据ADP薪资数据，员工人数少于50人的公司在2月和4月均出现就业人数下降，而规模较大的公司员工数量持续增加。高盛集团4月份对1100多家小企业进行的调查显示，88%的小企业主表示，自1月份以来招聘难度有所加剧或保持不变。

高盛调查显示，在报告难以找到合格工人的小企业主中，超过四分之三表示他们在薪酬和福利方面难以与大型雇主竞争。

Chi Kitchen七年来首次对零售客户提价——但这仍不足以抵消成本上涨。随着经济担忧加剧，一些企业家对招聘变得更加谨慎。加州尔湾市住宅装修公司Sea Pointe Design + Remodel的老板安德鲁·肖尔原本预计，在2021年增长超过40%之后，今年销售额将增长约15%。现在，他认为到年底销售额将接近持平。

“我担心的是，在过去六到八周里，情况似乎正在放缓，”肖尔说。“我们有很多人已经排队了几个月，现在却犹豫不决。”他指出，最近有一位客户因对经济和股市的担忧而取消了价值90万美元的房屋装修。

在经历了数月的人员招聘需求难以满足的困境后，肖尔先生上周决定暂停招聘。“在决定是否继续招聘新人之前，我希望能先观察未来三四个月的情况，宁可人手过剩也不要人手不足，“他表示。

联系作者露丝·西蒙，邮箱：[email protected]

本文发表于2022年5月23日印刷版，标题为《小企业预计经济形势将恶化》。