地球生命当真来自太空吗？

关于生命起源的“宇宙胚种说”，是指生命来源于宇宙。这种假说的最有利证据之一是，地球生命起源于约37亿年前的共同祖先“露卡”（缩写为LUCA），而这个时间仅比太阳系的形成晚了几亿年。与生命形成有关的大量复杂分子，是如何在短短几亿年的时间里从无到有地形成原始细胞？

非常合理的一种猜测是，生命所需的有机分子甚至生命本身，就跟随无数的彗星和小行星在太空四处散播，地球生命源于40亿年前撞击地球的“天外来客”。早在19世纪就有人假想“有特殊外壳的微生物孢子在太空中飘荡”，但随后科学界发现太空存在的宇宙辐射足以杀死孢子，早期“宇宙胚种说”就此消亡。

但20世纪90年代以来，各国科学家相继发现太空中存在有机物的证据，让生命源自太空的想法重获新生。《技术时报》称，科学家对澳大利亚默奇森陨石样本的分析研究发现，其中含有大量相对复杂的有机分子，包括能合成蛋白质的氨基酸甚至更复杂的多肽。科学家在其他陨石中也陆续发现了类似的有机物分子。

此外，天文学家借助先进探测设备，证明宇宙中广泛存在多种有机物。例如英国《自然·天文》杂志2021年刊发的论文显示，西班牙天文学家在银河系中心地带附近的寒冷分子云中，发现了构成生物细胞膜的重要分子——乙醇胺的光谱。研究人员认为，大量气体和尘埃之间的碰撞足以产生乙醇胺等复杂有机分子。陨石撞击地球时可能将大量乙醇胺从太空转移到地球，从而为地球早期生命的诞生提供了基础。“它也表明生命在其他地方诞生的可能性，或许比我们之前认为的要大。”

因此在日本从“龙宫”小行星获得样本之前，科学家就已经确认地球之外的确存在有机物，只是没有拿到直接证据而已。2018年，美国麻省理工学院的一篇论文甚至推测，早在宇宙大爆炸之后的1.68亿年，氨基酸、核苷酸和构成生命的其他关键分子就已经出现了，“它们比地球生命提早诞生了80亿-90亿年”。

美国探索频道称，早期地球在41亿到38亿年前的“后期重轰炸期”，曾遭遇了大量小行星与彗星的持续撞击，它们不但带入了大量和生命相关的有机物，而且这种剧烈撞击本身也能快速催生有机分子的转化。

此外，欧洲航天局近年的研究证明，水熊虫能在太空极端环境下存活10天以上，这种微生物顽强的生命力让人联想到，地球原始生命是否真的可能直接来自太空？但“宇宙胚种说”仍无法说清楚宇宙中的有机物如何演化为生命。▲