陈根：除了新冠病毒S蛋白，N蛋白也同样重要_风闻

文/陈根

当前，人们已经知道，新冠病毒主要结构蛋白包括S蛋白（棘突）、E蛋白（包膜）、M懂蛋白（跨膜）和N蛋白（核衣壳），而在新冠病毒的四种结构蛋白中，S蛋白上的突变位点最多，也最关键。

其中，S蛋白由S1和S2两部分组成，其中由N端结构域（NTD）和受体结合域（RBD）组成的S1负责与ACE2结合，而S2主要负责与人细胞膜的融合，完成遗传物质的释放。

正因如此，在新冠药物和疫苗的研究中，很多注意力都集中在直接介导新冠病毒感染人体细胞的刺突（S）蛋白上。随着人们对新冠病毒的认知越发深入，其他新冠病毒蛋白的重要作用也逐渐被揭晓，其中包括帮助病毒RNA在宿主细胞内转录和复制的核衣壳（N）蛋白。

N蛋白是新冠病毒感染过程中含量最丰富的病毒结构蛋白，在病毒感染人体细胞后会大量表达，引起强烈的免疫反应。N蛋白的基因序列相对保守稳定，与谱系上最接近的SARS-CoV N蛋白存在约90%的同源性；相比S蛋白，N蛋白上随着时间推移产生的突变更少。

现在，一项追踪沙特阿拉伯新冠病毒传播和进化的多中心合作，发现了与新冠病毒感染者****的病毒负荷增加有关的病毒N蛋白的突变。

研究人员先是对2020年3月至8月期间从沙特阿拉伯不同地区采集的892个病人样本的病毒基因组序列进行分析，这也是该大流行病的相对早期。随后，研究人员又与患者数据进行了比较，以了解突变如何影响病毒负荷和毒力。

**研究人员****发现N蛋白的两个连续突变，称为R203K和G204R，与患者的严重程度增加有关。**分析显示，该蛋白的变化使其与病毒RNA的结合更强。

在实验室细胞中的进一步测试表明，N蛋白的变化使病毒能够更有效地“劫持”宿主细胞的“翻译”机器以促进病毒的复制。它们还与参与干扰素和趋化因子生产的基因的表达增加有关。这可能是发生在一些COVID-19患者身上的威胁生命的细胞因子风暴的背后，使他们的呼吸非常困难。

在研究团队工作的顾问研究科学家Tobias Mourier表示：“与刺突蛋白相比，N蛋白在不同的冠状病毒中高度保守，如SARS和MERS；然而，设计针对它的疫苗的尝试并不成功，了解N蛋白的功能可以帮助开发针对它的药物，并有可能限制COVID-19和其他冠状病毒感染的疾病严重程度。”