宣告破产的宾夕法尼亚城市推动出售水系统 - 彭博社

2022年10月11日，宾夕法尼亚州切斯特市的市中心。该市的人口已经减少到20世纪中期的一半。

摄影师：哈德里亚娜·洛文克伦/彭博社  

宾夕法尼亚州切斯特市，这座靠近费城的城市在经历数十年的财政压力后，上个月陷入破产，现在正因是否私有化其最大资产之一：水务局而陷入混乱。

切斯特市水务局长期为该市的居民和邻近市镇提供服务。在切斯特市议会成员和其州委任的接管人看来，将这项价值4.1亿美元的资产出售给竞标者宾夕法尼亚水务公司可能有助于帮助该市摆脱财政困境。但一些居民担心私营公司会提高他们的费率，而水务局本身也反对这样的举措。

潜在的出售已经陷入宾夕法尼亚州法院的纠纷中。当该市在11月申请破产时，所有诉讼都被搁置。在本月的一次法庭听证会上，监督破产的联邦法官任命了美国破产法官玛丽·沃尔拉斯负责调解包括私有化水务局在内的谈判。据该局的律师弗兰克·卡塔尼亚称，法院命令的调解于本周三开始。

出售市政资产以筹集现金并不是切斯特或宾夕法尼亚独有的。事实上，自2019年以来，美国各地的城市已经从Aqua America的收购中获得了3.3亿美元，其中包括宾夕法尼亚州水务系统的2.12亿美元，这些数据来自Aqua的母公司Essential Utilities。

“如果有来自联邦政府、州政府或县政府的资金来源来帮助填补这些漏洞，那将是很好的，”切斯特市议员斯蒂芬·鲁茨说。“但是当这似乎不是答案时，你必须看看你可以变现的资产。”

财政困境

曾经是一个工业强国的切斯特，由于人口减少和财政困难，于1995年被列入宾夕法尼亚州濒临破产社区计划，然后在2020年被置于接管之下。现在，根据法庭文件，切斯特欠下高达5亿美元的债务，而资产价值不到5000万美元。

它至少欠债券持有人1530万美元。这个以黑人为主的城市，33,000名居民中有30%生活在贫困线以下，因面临员工养老金逾1亿美元的赤字而申请破产，警察基金将在几个月内用完。

切斯特的破产律师托比·达卢兹在11月的一次联邦法庭听证会上表示，如果该市无法赢得债务调整计划的最终法庭批准，它可能不得不解散，这意味着解散政府，并要求州、县和附近城市接管所有服务，包括消防和警察保护。

因此，鲁茨和市议会的其他成员主张出售水务局作为稳固城市财政的一种方式。

法律斗争

2017年，Aqua提出了3.2亿美元的不请自来收购切斯特水务局的报价 —— 这是Essential Utilities主席兼首席执行官克里斯·富兰克林在一次采访中说是该公司的常规做法。水务局拒绝了这一报价。切斯特市议会于2019年发出了资产请求提案，Aqua赢得了这项提案。

从那时起，谁拥有并有权出售水权问题已经通过法院移交。2021年9月，宾夕法尼亚州高级法院裁定切斯特市是水权机构的唯一所有者。在做出这一决定后，切斯特市议会一致投票批准了与Aqua达成的4.1亿美元协议，而切斯特水权机构则向州最高法院上诉，该法院原计划于11月30日审理此案。

该市11月的联邦破产申请暂停了诉讼。在12月15日任命沃尔拉斯的听证会之后，下一步将进行调解。

接收者办公室表示感谢法官决定任命调解员，并期待调解过程。

水权机构的律师卡塔尼亚表示，他对谈判的帮助程度表示怀疑，因为该机构反对被出售。他还怀疑出售是否会使该市偿债。

“暴雨水或水权机构的出售只会将该市运营的财政负担从政府直接转移到所有切斯特水权机构的客户身上，其中80%居住在城市以外及周边郊区，”他说。

宾夕法尼亚州众议员约翰·劳伦斯，他的选民由该机构提供服务，表示如果出售发生，利润是否完全会用于切斯特并不清楚。卡塔尼亚和劳伦斯并不是唯一对出售是否会对陷入困境的城市产生多大影响表示怀疑的人。“经历财政压力的城市之所以申请破产，是因为长期结构性挑战，而不是一次性事件，这是个例外，”迪保罗大学公共服务学院助理教授阿曼达·卡斯说。“出售资产在短期内提供了大量资金，但从长远来看是否有帮助呢？”

销售的另一个缺点是居民可能面临类似于其他私有化城镇的价格上涨的风险，尽管首席执行官富兰克林表示Aqua计划补贴价格，雇用当地居民，并确保不会发生裁员。

但是维护系统的价格昂贵。即使在任何销售之前，水务局也无法免受费率上涨的影响。自2010年以来，费率在2022年初上涨了8％。根据Essential Utilities的数据，Aqua的费率从2010年到2022年增长了57％。

切斯特居民关注生活质量的创始人祖琳·梅菲尔德是将受到费率上涨影响的居民之一。

“这个社区已经支付了一些最高的税收，人们担心他们无法跟上账单，”她说。

尽管如此，梅菲尔德认为破产是城市重置的机会。“现在，焦虑情绪很高，但乐观情绪也存在，”她说。“人们感到高兴，系统将会暂停。”