有可生物降解的水瓶吗？一家初创公司表示是 - 彭博社

加利福尼亚州查茨沃斯的科夫实验室。根据科夫的估计，它的瓶子将在水和土壤中分解不到五年。

摄影师：罗杰·基斯比/彭博社科夫水瓶是一个薄而坚固的圆柱体，颜色是鸡蛋壳白，带有一个相配的盖子。它感觉很熟悉。“如果有人把那个给你，”科夫的创始人兼首席执行官亚历克斯·托特曼提供说，“你可能完全不会意识到那不是一个塑料瓶。”

如果有人给你这个瓶子，那将是一个了不起的成就。科学家和企业已经花费了很多年和很多资金试图用不污染地球的自然材料替代日常包装 — 到目前为止，这只给我们带来了可堆肥吸管。但这个挑战并没有阻止科夫自己进行为期五年的旅程，生产第一款“完全可生物降解”的瓶装水。托特曼表示，未来几个月内，科夫的产品将以每瓶2.99美元的价格最终登陆商店。

托特曼之前也说过这样的话。2019年2月，他告诉《快公司》科夫的瓶子当月晚些时候将抵达商店。但事实并非如此。2020年10月，托特曼告诉《洛杉矶时报》他的瓶子将在新年后抵达。但依然没有。疫情延误和供应链瓶颈一再拖慢了这家初创公司的计划，其使命中涉及的化学问题也是如此。

Cove的投资者仍然支持。自2018年以来，该公司已从Salesforce联合创始人马克·贝尼奥夫（Marc Benioff）、传媒继承人詹姆斯·默多克（James Murdoch）和特斯拉公司的早期支持者Valor Equity Partners等知名人士那里筹集了2亿美元。Totterman还从歌手Ellie Goulding、DJ Diplo和由DJ Kygo共同创立的掌上树公司（Palm Tree Crew）以及一些他不愿透露姓名的流行歌星那里获得了投资。据他说，杂货店、音乐节和企业园区都在焦急等待，手持支票本，希望有人生产一种人们不会因扔掉而感到内疚的水瓶，而Cove几乎已经准备好每年生产2千万个瓶子，以满足来自“几乎每个主要零售商和品牌”的兴趣，Totterman说。（Whole Foods是唯一公开的客户。）

Alex Totterman，Cove的首席执行官和创始人。摄影师：Roger Kisby/BloombergCove的瓶子起源于厨房。总部位于乔治亚州的化学供应商RWDC Industries首先从餐馆收集食用油，并将其发酵成聚羟基脂肪酸酯（PHA），这是一种旨在在水或土壤中溶解而不留下任何有毒残留物的聚合物。RWDC将这种创造物品运送到洛杉矶北部的Cove仓库，它以看起来和感触像聚苯乙烯颗粒的微小圆球形式到达。RWDC是Cove唯一愿意透露的PHA供应商，它向这种混合物添加了秘密成分，但该公司的首席商务官Blake Lindsey表示，其中没有任何合成物质。

从那里，PHA颗粒移动到Cove的25000平方英尺的工厂，经过机器处理，真空除湿，筛除金属，并将材料拉伸，切割和成型成适合装水的空心罐。然后在每个瓶子上直接印上标签（“Cove的无塑料，可再生瓶子”）。墨水是由藻类制成，也可以生物降解。附近的净化厂倒入水。据Cove估计，其瓶子将在水和土壤中分解不到五年。

在2018年开始后，Cove经历了至少一种制造瓶子的方法，但没有成功。当公司决定在2021年初开设自己的工厂时，Cove很快发现了其“金发女孩”材料的不可预测性。如果PHA变得太冷，它会变得太脆；如果太热，它会变软。在一次测试中，成分过热，Cove的工厂地板冒出蒸汽，一位早期员工描述为“尤为生动”的焦糖气味。（PHA的独特性质意味着不同批次会产生不同的气味；在十月初访问时，Cove的工厂地板上弥漫着浓浓的爆米花味。）

瓶子在加利福尼亚州查茨沃斯的Cove实验室的生产线上经过贴标签的部分。摄影师：Roger Kisby/BloombergCove购买的每一件装瓶设备都需要进行修改以处理这种难以捉摸的材料，而且大多数设备需要很长时间才能到货。用于在机器之间传输颗粒的钢管和温度传感器工具一年多都没有到货。直到今天，Cove的12名员工中有一人仍在手动分类从生产线上滚下来的瓶子，因为机械分类器正在途中。“我们在一月份订购了[它]。承诺四月份到货，”Cove的技术副总裁吉姆·谢泼德在机器嘈杂声中大声解释道。“现在已经是十月，基本上在等一个机器人。”

当Cove首次开始生产时，它会将PHA颗粒送到实验室测试它们的物理特性，打算在将它们锻造成瓶子之前等待结果。“这不够快，”Cove的研究总监Agnes Steckler说道。因此，公司为Steckler建造了她自己的实验室，一个有八台机器用于测量PHA的弹性、熔点和分子量的房间。Totterman说，这个实验室耗费了初创公司更多的时间和“数百万美元”。但这是值得的：“我们不得不退后一步才能迈进两步。”

即使这还不是最后的障碍。一旦Cove最终开始生产瓶子，大多数瓶子都无法经受住紧握或从几英尺高处掉落。“事实证明，将新技术推向市场非常困难，”早期投资者Peter Rahal说。

一名工人在Cove实验室对瓶子进行抛弃测试。摄影师：Roger Kisby/Bloomberg其他人也尝试过破解可生物降解瓶子的难题。1990年，英国工业公司ICI宣布利用细菌和葡萄糖混合制成可生物降解塑料，研发历时15年。ICI表示，这种材料吸收了足够的二氧化碳以匹配生产排放，并首先将其推出作为德国的洗发水瓶。但该材料扩展到其他少数物品，六年后ICI将发明专利出售给了孟山都，后者很快将可生物降解部门转让给了一家名为Metabolix的公司。它也尝试重新制造塑料，失败，然后将研究转向农业。

与此同时，每个食品和饮料巨头都面临巨大压力，要摆脱塑料，他们已经尝试使用天然替代品。很少有项目走出实验室。去年，可口可乐公司放弃了其计划使用植物基包装，转而选择100%可回收材料，理由是消费者要求可重复使用的瓶子。

密歇根州立大学教授、生物塑料专家Ramani Narayan表示，这些公司低估了将有机材料转化为可行塑料替代品的费用和麻烦。他看到一大批公司尝试收获各种化学混合物，结果要么放弃，要么未能实现大胆承诺 —— 他对RWDC关于PHA的声明持谨慎态度。“每三个人中就有一个人说，‘哦，我现在有这个神奇的东西。我可以解决世界的问题，’”Narayan说。

观看：世界上第一个可生物降解的水瓶

计划使用基于植物的PHA制作吸管、Skittles袋和朗姆酒瓶的Danimer Scientific Inc.公司去年被科学家 —— 和做空者 —— 指责夸大了生物降解性的声明。（Danimer辩称其工艺符合国际测试标准。）RWDC的Cove的关键成分已被认证机构Tüv Austria批准为可生物降解，Totterman表示，他的公司正在等待其瓶子获得类似的批准。

在最初与承包商合作后，托特曼决定将Cove的流程内部化，招募了一支由材料科学家和制造业老手组成的小团队 — 尽管他们中没有人是PHA专家。在加入Cove之前，托特曼曾在他的祖国英国的一家水净化初创公司工作过。谢泼德是一位分子科学家，在可口可乐和宝洁公司工作了几十年，尽管他直到去年才开始接触PHA。“我们正在摸索标准，”托特曼说。“因为没有蓝图。”

投资者喜欢这种勇气。“经验可能是一种负担，”创建了健康食品品牌RxBar的拉哈尔说。“如果你知道得太多，太聪明，你就不会跳。而你必须跳。”

一位化学家在Cove实验室测试瓶子中使用的材料。摄影师：罗杰·基斯比/彭博社还有更多障碍。加利福尼亚州最近的环境立法将PHA归类为塑料，限制了Cove在生产中可以使用的材料数量。（Cove的政策负责人本·科根正在制定一项反对提案。）而定价也在波动中。两年前，Cove承诺推出一款2.29美元的瓶子，但由于原材料价格上涨，该价格已经增加了70美分。托特曼认为期望消费者重复使用瓶子或更频繁地回收是天真的。期望人们为可堆肥瓶子支付更多费用听起来也很天真，但Cove在铝罐水品牌Liquid Death身上看到了验证，后者价值7亿美元。

该公司还从另一种高端产品中汲取灵感：今年夏天的一份投资者报告描述了Cove的策略为“特斯拉的玩法” — 出售昂贵的物品，有意识的消费者会购买，从而降低生产成本。昂贵的水只是一种“特洛伊木马”，用于推出一系列可降解的消费品，Totterman表示，暗示未来可能推出Cove洗发水瓶和其他家居护理产品。

但首先是水。在Cove工厂后面，Totterman展示了一个储存仓库，里面堆满了装满Cove瓶子的箱子，准备在合适的时机发货。“我们在这里奋斗了一番，费尽心思将其变为现实，”首席执行官承认。“我们现在基本上已经接近成功了。”他没有给出确切的日期。