巴尔的摩寻求联邦资金用于市政宽带 - 彭博社

康卡斯特表示，通过为居民提供折扣服务，可以消除巴尔的摩的数字鸿沟。而巴尔的摩希望建立自己的宽带网络。

摄影师：乔·雷德尔/盖蒂图片社 北美

巴尔的摩有一个雄心勃勃的目标，即建立一个城市拥有的宽带服务，可以让其最贫困的居民获得平等的数字资源，用于教育、医疗服务和就业。

这一计划让这座港口城市距离国会首都仅一小时的位置，直接置身于国家关于谁应该获得国会拨款的950亿美元以消除数字鸿沟的全国性辩论之中。这也让当地官员与已经为该市提供服务的有线电视巨头康卡斯特公司产生了冲突。

“接入对于市场和私人行为者来说太重要了。这些家伙有几十年的时间来解决这个问题，但他们没有做到，”曾担任科技高管、现任城市宽带主管的杰森·哈德贝克说。“如果我们不将其视为公共基础设施，我们永远无法赶上潮流。”

尽管公众讨论大多集中在将宽带延伸到没有基础设施的偏远农村地区，但许多城市正在呼吁关注在城市美国延伸宽带的紧迫需求，那里订阅费用高昂，网络不稳定，导致高速互联网接入难以触及。现在有数十亿美元可用来填补这一差距。

“即使在已有宽带基础设施的地区，数百万美国人可能因为宽带费用过高而无法接入，”芝加哥和波士顿市以及美国市长会议在2月3日向商务部提交的文件中说。

在缺乏可负担宽带连接的1820万美国家庭中，有1360万家庭位于城市地区，这些城市援引了美国人口普查局的数据。

尽管其他大城市可能会寻求资金来帮助通过私营宽带网络扩大互联网接入，但巴尔的摩计划创建自己的系统。该系统将使用快速光纤，虽然由市政府拥有，但无需由政府运营，哈德贝克表示，这引发了私营公司运营网络的可能性。哈德贝克表示，他目前无法提供更多细节。

该市已经开始使用国会早前通过的冠状病毒救济资金建设网络。疫情引发的封锁和隔离显示了对学校和工作远程连接的需求。与此同时，巴尔的摩的居民在连接性方面落后。

根据位于巴尔的摩的市民团体阿贝尔基金会的2020年报告，2018年，巴尔的摩有9.6万户家庭，近41%的家庭没有有线互联网服务，如有线电视、光纤或数字用户线路服务。这使巴尔的摩在家庭有线宽带采用率方面在33个受调查城市中排名第29。超过1.9万户家庭中，学生在家没有有线宽带或计算机。

康卡斯特表示，他们努力工作以连接居民。该公司拒绝透露在这个拥有58.6万人口的城市中有多少客户。

“康卡斯特致力于消除巴尔的摩的数字鸿沟，”康卡斯特女发言人塞纳·菲茨莫里斯在一封电子邮件中说。“我们已经投资了数亿美元”来将快速网络“延伸到城市的每个社区和每条街道。”

菲茨莫里斯提到了美国的补贴，其中包括每月30美元的资格家庭补贴。她说，结合康卡斯特的优惠，这些福利可以使服务“事实上免费”。

每月30美元的补贴是5月9日白宫活动的焦点，乔·拜登总统呼吁扩大宽带接入“在全国各地的每个地区——城市、郊区和农村，无处不在。”

家庭补贴资金来自国会去年批准的142亿美元，作为更大基础设施法案的一部分。为其1170万注册家庭的支出将在不到四年内耗尽该基金，而不确定立法者是否会重新填补。

此外，拜登政府已经为一项425亿美元的计划制定了规则，这也是去年基础设施法案的一部分，用于帮助支付新网络的费用。国会指示将支出从已经接收到互联网服务的地区转移到互联网服务缓慢或没有的地区。这可能对像巴尔的摩这样已经拥有私人宽带网络的地方构成障碍。资金将通过州政府运作，这些州政府将遵循5月13日发布的联邦规则。

已经有一些新的联邦宽带资金开始流向社区。财政部周一宣布拨款5.83亿美元，用于将宽带服务扩展到20万多个家庭和企业。这些资金将用于路易斯安那州、新罕布什尔州、弗吉尼亚州和西弗吉尼亚州的项目。

宽带资金数十亿

至少有950亿美元的联邦资金用于高速互联网接入

来源：白宫，美国政府机构

联邦规定鼓励各州考虑市政努力，但不要求各州选择政府主导的方案，也不要求倾向于私人竞标或偏袒他们，新街研究公司的分析师布莱尔·莱文在5月15日的一份备忘录中说。

“我们在玩猜谜游戏，”哈德贝克说。“每个城市都在玩。”

哈德贝克是美国海军学院毕业生，曾是一名科技企业家，曾因涉嫌侵犯专利而起诉Facebook公司。这起诉讼已经达成和解，哈德贝克在2011年将他的公司卖给了这家社交媒体巨头。后来他在巴尔的摩地区担任了许多与技术相关的工作，最终在去年被市长布兰登·斯科特任命。

市政 vs. 私营

作为一项初始举措，巴尔的摩拨出600万美元的联邦资金，用于将现有的市政拥有的光纤网络扩展到23个娱乐中心，并在陷入困境的西巴尔的摩地区设置100个Wi-Fi热点，据市政府新闻发布称。“我们从最未得到服务的社区开始，然后逐步向外扩展，”哈德贝克说。

这一计划受到了已建立的有线电视提供商的批评。

“为了融资重复的宽带网络而挪用有限资源，这不符合良好政策或明智使用纳税人的钱，”代表有线电视运营商的NCTA在一封电子邮件中说。该组织的成员公司包括康卡斯特和嘉达通信公司。

有线电视提供商指出市政网络存在失败，称宽带需求需要复杂的维护，而城市可能难以提供。支持者认为，虽然一些项目失败了，但城市已经解决了早期的问题。

根据明尼阿波利斯自治权研究所社区宽带网络项目主任克里斯托弗·米切尔的说法，地方政府提供大约600个网络，服务大约300万人。

弗吉尼亚大学传媒研究副教授克里斯托弗·阿里表示，巴尔的摩是一个不同寻常的案例。“看到一个大城市部署市政网络实际上是罕见的，”阿里说。“特别是在有一家有线电视运营商的地方，我们很少看到重复建设。”

“这是一次重要的机会。我们不能让历史重演。”

华盛顿、各州和城市在谈判，巴尔的摩居民在等待。

阿贝尔基金会报告的作者约翰·霍里根在一封电子邮件中表示，贫困和住宅隔离的遗产是低宽带采用率的原因。根据报告，巴尔的摩一半的非裔家庭和不到一半的西班牙裔家庭拥有有线宽带订阅，而白人家庭有三分之四。

巴尔的摩的公民团体努力以极低或零成本分发翻新的计算机。其中包括“为人们提供PC”项目，该项目于三月捐赠了900台设备，包括退役的市政府设备。同一美国计划提供每月补贴，还包括一次性100美元的设备折扣。康卡斯特通过其“互联网基础”计划为符合条件的家庭提供折扣的互联网接入，并有机会以149.99美元购买笔记本电脑或Chromebook。

雷吉娜·哈蒙德是重建约翰斯顿广场社区组织的主席，她已经与这个以黑人为主的社区的邻居们进行了沟通。

哈蒙德说，那些没有服务的人给出了“很多理由”。“经济能力。教育。我该怎么上网？‘我没有电脑。’所有这些都是问题。”

几十年来，电话运营商和有线电视公司已经收取了数十亿美元的费用和旨在补贴像约翰斯顿广场这样的未开发地区的联邦资金。然而，阿里表示，这一使命未能达到目标。

“我们会看到最大的现有公司涌入州级宽带办公室，然后简单地把钱拿走吗？”阿里说。“这是最后的机会。我们不能让历史重演。否则，我们将在10年内需要另外650亿美元。”