芝加哥如何将64,000名学生连接到高速互联网 - 彭博社

芝加哥连接项目自疫情开始以来已经为超过40,000个低收入家庭提供了免费高速宽带互联网。

摄影师：FG Trade/E+2020年3月学校关闭并在新冠疫情开始时转为在线教学时，美国有大约1700万名儿童在家中缺乏互联网接入。即使许多有一定接入的儿童也没有稳定的连接来完成他们的作业。

但疫情至少在一些城市带来了暂时的缓解，这些城市的互联网接入差距可能与农村地区一样大，原因是成本和其他障碍。在芝加哥，一项耗资5000万美元的为低收入学生提供免费互联网的四年计划现在是全国最大的K-12互联网连接项目。

芝加哥连接项目已经为超过40,000个有需要的家庭提供了高速宽带，代表了大约64,000名芝加哥公立学校学生。随着新的扩大资格，到2024年可能会覆盖228,000名学生。

芝加哥连接项目的经验可以帮助指导其他宽带项目，这些项目将从拜登总统的1万亿美元基础设施计划中获得支持。该法案拨款650亿美元用于扩大宽带互联网接入，这在一个宽带费用居世界最高之列、互联网接入并非到处都有的国家中被越来越多地视为重要基础设施。

各州仍在制定这些资金的计划。但即使在即将到来的联邦资金增加之前，费城和迈阿密已经推出了模仿芝加哥联接计划的学生宽带计划，并且该计划已经向其他20个城市提供了建议。

芝加哥的计划已经进行了两年，该市及其合作伙伴组织已经使整个家庭能够融入数字生活，这在很大程度上要归功于现场社区外展工作。芝加哥市长办公室的数字包容政策研究员德文·布劳恩斯坦表示，缺乏互联网“限制了一个人参与现代世界和现代经济的能力”。

芝加哥联接计划将延长至2024年7月，可能会更长，因为该市正在考虑建立一个永久的政府支持系统。它最初是由慈善机构和政府共同努力资助的。在第一阶段，有1900万美元来自慈善资金，500万美元来自芝加哥市通过联邦CARES法案。捐赠者包括巴拉克和米歇尔·奥巴马，以及Citadel首席执行官肯·格里芬，是最大的捐助者。

现在，该市和芝加哥公立学校将资助该计划的接下来的两年，并继续得到社区组织以及互联网服务提供商RCN和Comcast的支持。

城市中的断网问题

许多人认为宽带接入是农村问题，但城市也存在差距，因为有些人无法负担或面临其他连接障碍。根据经合组织的数据，美国在35个国家中的宽带成本排名第二高。在一些未得到良好服务的城市地区，宽带根本不可用，因为互联网服务提供商不在那里投资。

在2021年对芝加哥联通家庭的调查中，75%的人在该项目之前没有宽带互联网接入，他们中有75%表示连接太贵了。大约75%的人年收入为35,000美元或更少，其中失业率为40%。

这种数字鸿沟发生在社区层面。根据芝加哥大学的一项新分析，芝加哥南部和西部的社区互联网接入率低于60%，而其他富裕的北部社区则有91%的接入率。

拜登的基础设施法案旨在降低未得到良好服务的人的宽带成本。本月，白宫宣布，包括AT&T、康卡斯特和威瑞森在内的20家互联网服务提供商同意为低收入家庭提供每月30美元或更低的高速互联网套餐。

贝尔蒙特·克拉金社区的街头商店，这是一个以拉丁裔居多的社区，社区组织在连接家庭与宽带方面起着关键作用。摄影师：stevegeer/iStockphoto但对于低收入家庭来说，接入宽带远比说起来容易得多。皮尤研究中心在2020年发现，59%的低收入家庭在进行在线学习时面临障碍，例如缺乏家庭互联网，也缺乏计算机。挑战不仅限于物理接入。人们通常需要帮助克服语言和文化障碍。

对政府的不信任和对获取服务的陌生感也是主要障碍，类似于阻碍美国进行新冠疫苗接种的障碍，尤其是在少数族裔和移民社区中。

“连接未连接的人需要付出很多努力，”芝加哥首席政策官、倡导团体和芝加哥连接项目的核心合作伙伴Kids First Chicago的Hal Woods说。

‘可信使者’至关重要

当芝加哥学校首次转为远程教学时，赫米拉·古铁雷斯（Hermila Gutierrez）的四年级儿子经常在他们家附近的贝尔蒙特·克拉金社区遇到慢速互联网连接问题。她回忆起，她那时九岁的儿子在网课被中断时“非常紧张”。

古铁雷斯在加入芝加哥联通计划时得到了一些帮助，得益于一位会说西班牙语的外展工作者。她认为自己不可能独自申请该计划。15年前从墨西哥恰帕斯州移民芝加哥后，她的英语能力有限。古铁雷斯在未注意芝加哥联通计划之前，收到了来自西北中心数字教练玛丽亚·米哈雷斯的电话，这是贝尔蒙特克拉金的一个基层组织，通常致力于住房问题。在疫情期间的几个月里，米哈雷斯建立了信任，并帮助古铁雷斯联系到了绿卡申请和职业培训项目的援助。

像西北中心这样的社区组织对于克服社会障碍至关重要。芝加哥联通计划得到了35个基层合作伙伴的帮助推出；其他合作伙伴包括YMCA、芝加哥城市联盟和芝加哥优先儿童。这些团体有提供从教育到医疗保健再到住房援助等社会服务的历史，是政策制定者所谓的“可信使者”。

“社区合作伙伴使整个计划得以运作，”芝加哥市长办公室的布劳恩斯坦说。

该市的公立学校帮助确定符合条件的低收入学生，并发送有关芝加哥联通计划的通知。然后社区外展工作者打电话给家长，鼓励他们申请，通常是用西班牙语。

“起初他们以为这是骗局，”西北中心的米哈雷斯说，她每周大约打250通电话。“他们挂断电话，然后我们留下语音邮件，然后发短信。” 联系人们需要灵活性；有时她在晚上11点与下班后的家长交谈。

Mijares指出，与讲中文、波兰语、希腊语和乌克兰语的父母之间仍然存在令人沮丧的语言障碍。Mijares说，帮助这些被忽视和被忽视的群体非常困难。

数字教练Maria Mijares在西北中心与Hermila Gutierrez进行数字素养培训。摄影师：Amy Yee西北中心的数字教练协调员Reyna Rodriguez表示，有时人们因为担心隐私或政府监视而犹豫不前。他们会想：“政府在听吗？他们能通过搜索和电话追踪我们吗？为什么有人免费给我这个？”

缺乏社保号码、政府身份证或无法正式注册的阁楼或地下室公寓地址也会阻碍传统的互联网应用。芝加哥连接项目不需要社保号码，并接受其他形式的身份证明，如驾照、银行对账单或福利身份证。

大流行封锁增加了连接的动机。没有宽带互联网，通过视频进行在线学习是不切实际或不可能的。除了学校，可靠的互联网对于远程工作、找工作和访问基本服务和医疗服务也至关重要，比如注册新冠疫苗接种。

从2020年秋季开始，更好的互联网接入意味着Gutierrez的儿子在远程学校中不再感到沮丧。这也帮助了现年47岁的Gutierrez和她的丈夫在封锁期间上网。在大流行期间，他们失去了作为办公室清洁工和汽车零部件公司司机的工作。

数字素养

对于一些人来说，高速互联网几乎是一种公共设施，但与电力和水不同，人们需要知识才能有效地使用它。

尽管芝加哥连接是一个面向学生的项目，但成人数字素养教育也是一个重要的组成部分。家长可以参加由社区组织提供的免费计算机课程。

“如果我们不解决这些其他问题，不公平将会加剧，”全国数字包容联盟倡导组织的执行董事安吉拉·西弗尔说。

自2月份以来，古铁雷斯一直在西北中心与米哈雷斯一起参加每周一次的免费数字素养课程。对于古铁雷斯来说，电子邮件之前只是一个概念，她不知道如何创建或筛选它们。现在她知道如何发送电子邮件和进行互联网搜索。

古铁雷斯还可以浏览她儿子的在线学校门户，查看他的作业和成绩。在接受计算机培训之前，她“完全不知道如何帮助。”现在她可以看到他是否按时完成作业，并提醒他注意截止日期。古铁雷斯说，她的儿子也为这种支持感到高兴。古铁雷斯自己正在申请卫生助理工作，这需要计算机素养。她的丈夫，原籍波多黎各，正在学习如何在计算机上打字。

“我们在祖国没有接受高等教育的机会，”她说，“但在这里我们可以做到。”