不寻常的恐龙迅速缩小到鸡的大小 因为它们食性大变

远古时代的恐龙通常是巨大的，但对不寻常的阿尔瓦雷斯龙的一项新研究表明，当它们成为专门的食蚁动物时，它们的体型在大约1亿年前缩小到令人不可思议的程度。 这项新工作是由布里斯托尔大学和北京古脊椎动物与古人类研究所的博士生Zichuan Qin领导。

他测量了几十个标本的身体尺寸，结果显示，在它们存在的大部分时间里，它们的体型从10-70公斤不等，相当于一只大火鸡到一只小鸵鸟的大小，然后在它们采用一种非凡的新饮食方式 - 吃蚂蚁的同时，迅速下降到鸡的大小。

阿尔瓦雷斯龙生活在侏罗纪晚期至白垩纪晚期（1.6亿至7000万年前），分布在世界许多地方，包括现在的中国、蒙古和南美区域。它们在地球上的大部分时间都是细长的、两腿的捕食者，以蜥蜴、早期哺乳动物和小恐龙为食。

布里斯托尔大学地球科学学院的Michael Benton教授说：“也许在白垩纪与其他恐龙的竞争加剧了。白垩纪是一个生态系统迅速发展的时期，最大的变化是有花植物的逐渐占领。开花植物完全改变了景观的性质，然而恐龙大多不以这些新植物为食。但是它们让昆虫出现了爆炸式繁衍，包括蚂蚁和白蚁。”

阿尔瓦雷斯龙的多样化

骨组织（骨组织学）取样，身体质量的演变和阿尔瓦雷斯索罗亚的爆炸性多样化。

这种生态系统的重组被称为白垩纪陆地革命，标志着现代风格的森林和林地的出现，有各种各样的植物和动物，包括专门为新花授粉并以其叶子、花瓣和花蜜为食的昆虫。

许多阿尔瓦雷斯龙标本的一个关键问题，特别是鸡大小的标本，是要确定它们都是成年的体态。“一些骨架显然来自青少年，“共同作者、骨骼组织学专家Qi Zhao博士说，“我们可以从骨骼的切片中看出这一点。这些显示了恐龙死亡时的年龄，这取决于骨骼中生长环的数量。我们能够确定一些标本来自婴儿和少年，所以我们把它们排除在计算之外。”

吃蚂蚁可能看起来是恐龙的一种惊人的饮食习惯。“多年前，当Mononykus的手臂从蒙古被报道出来时，这就被提出来了，“华盛顿特区的James Clark教授说，他是这篇论文的共同作者，也是最早从蒙古发现微小的阿尔瓦雷斯龙的人之一。“Mononykus是小型阿瓦雷兹龙之一，只有大约1米长，但可能有4-5公斤重，可以被看成是一只大小合适的圣诞火鸡。它的手臂短而粗壮，除了一根手指被改造成短钉外，其他手指都已丧失。它看起来像一只冲劲十足的小臂，不适合抓东西，但非常适合在白蚁丘的侧面打一个洞。”

“有趣的是，阿尔瓦雷兹龙恐龙开始时的体型确实不小，也不是食蚁兽，“南非的Jonah Choiniere教授说，他是本文的共同作者，率先在中国发现了最早的阿尔瓦雷兹龙。“它们的祖先，如Haplocheirus相对较大，接近于小鸵鸟的大小，它们锋利的牙齿、灵活的前肢和大眼睛表明它们有混合的饮食。”

Zichuan Qin采集了所有身体尺寸的测量数据，并将这些数据绘制在阿尔瓦雷斯龙的进化树上。“我的计算表明，在它们存在的最初9000万年里，身体尺寸是如何上下波动的，从火鸡到鸵鸟大小，平均为30-40公斤，然后，在9500万年前，他们的身体大小突然下降到5公斤，他们的爪子形状也从抓取和切割变成了挖洞。”

“这是一个非常奇怪的结果，但它似乎是真的，“北京的Xing Xu教授说，“所有其他的恐龙都在变得越来越大，但是有一组食肉动物却在小型化，这与生活在树上和飞行有关。他们最终成为鸟类。我们已经确定了第二个小型化事件--但它不是为了飞行，而是为了适应一种全新的饮食，从肉食转为白蚁。”