英美商业航天巨头争着“上天”

本报驻英国特约记者 纪双城　王会聪

英国亿万富翁维珍集团创始人理查德·布兰森7月2日宣布，他本人及5名乘客将在7月11日搭乘旗下商业航天企业维珍银河的飞船前往太空，在地球亚轨道短暂飞行后返回。由于维珍银河将在即将卸任亚马逊CEO的杰夫·贝索斯之前实现商业太空之旅，引来市场追捧，股价也在上周收盘时大升。

三巨头“上天”，布兰森领先

《华尔街日报》报道称，维珍银河宣布，布兰森将要搭乘的“宇宙飞船2号”飞行窗口将于7月11日打开，具体发射时间视天气和技术检查情况确定。维珍银河表示，这将是飞船第一次满员飞行测试。

布兰森和世界首富贝索斯以及特斯拉创始人马斯克是全球在发展私人太空旅行的“三巨头”。7月5日将会正式从亚马逊CEO职位卸任的贝索斯计划在7月22日，也就是美国阿波罗11号宇宙飞船登月52周年纪念日当天，搭乘旗下蓝色起源公司的火箭亲赴太空。法新社报道称，贝索斯未来将把注意力转向私人太空探索领域。

英国《卫报》称，和布兰森一道前往太空的五人都是维珍集团的雇员。在美国联邦航空管理局6月份批准维珍银河的计划后，这家企业就一直在新墨西哥州准备这次发射任务，这也将是维珍银河的第四次太空之旅。

《华尔街日报》分析说，在经过多年延宕后，商业火箭发射机构正积极为乘客提供短暂的太空之旅，他们将在把消费者送上太空的领域中展开竞争。投资市场也对私人太空旅行表示看好。

未来有多种太空之旅可选

目前在商业航天领域进展最大的三家企业：布兰森的维珍银河、贝索斯的蓝色起源以及马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）的“太空之旅”服务内容略有差别。蓝色起源和维珍银河为乘客提供抵达太空边缘的短途飞行，即亚轨道旅游，而SpaceX旨在为私人乘客在更高的地球轨道上提供太空旅行，即多日轨道旅游。根据目前拟定的价格，参加SpaceX的轨道飞行要花费数千万美元，而搭乘维珍银河的价格仅为数十万美元。根据维珍银河高管之前的评论，票价预计不到50万美元。

由于太空发射技术的区别，几家公司的飞船发射方式也不相同，蓝色起源的飞船搭乘“新谢泼德”号火箭从地面垂直发射，维珍银河的“太空飞船2号”系统依托特殊改装后的客机平台从高空中释放后进入太空，并滑翔着陆返回地球。这使得飞船理论上可在全球任何地点发射。SpaceX利用其可重复利用的“猎鹰9号”火箭将载人龙飞船发射入轨，已通过3次发射任务将10名宇航员送入国际空间站。

市场可容纳20家太空企业

“理查德·布兰森正尝试成为商业航天旅行的第一名，但他相信该市场很大，无论对维珍银河、蓝色起源还是SpaceX来说，都蕴含着大量机遇。”美国CNBC网站7月3日报道称，布兰森认为未来可能存在“容纳20家太空企业将人们送到太空的市场空间，”他还表示，“我们建造的航天飞船越多，就越能将飞行成本降下来，也可以满足更多的需求。”维珍银河领导层此前曾预测约200万人能体验价格介于25万至50万美元之间的太空旅行。

摩根士丹利的预测称，2040年全球航天经济收入将超过1万亿美元，其中商业航天约占八成。“可以肯定的是太空生意规模将与日俱增。”CNBC网站报道称，维珍银河去年10月底成为第一家上市的太空旅游公司。过去一年来，一系列太空旅游公司宣布达成上市交易。火箭制造商Astra和专注于开展卫星宽带业务的AST & Science等公司都已开始上市交易，而火箭实验室、BlackSky等商业航天公司有望在未来几个月内上市。

今年一季度，SpaceX在完成一轮8.5亿美元股权融资后，估值达到740亿美元，在半年之中上涨了60%。而维珍银河财报显示今年第一季度的收入为零，亏损达5590万美元，其股价在年初达到近60美元高点后一路走低至5月份的15.50美元，此后开始逐渐反弹，今年已累计上涨超过160%。▲