非营利组织旨在颠覆昂贵的监狱电信行业 - 彭博社

Judy White是第一个使用新视频技术与她的朋友Joyce Binder在爱荷华女子矫正所进行交流的人。

来源：Ameelio

在疫情期间，监狱里的人们为昂贵的电话通话负担可能变得比以往更加明显。由于在许多美国设施中停止了面对面的探视数月，没有被释放的人们比疫情前使用更多电话分钟数。

但如果不是因为昂贵的费用，他们可能会花更多时间与亲人交谈。在许多地方，本州电话通话的费用可能每分钟超过1美元，这还不包括与通话相关的额外费用。在一些地方，30分钟的视频通话甚至可能超过12美元。一些立法者已经开始通过监管来改革这个问题。与此同时，一个新的非营利组织正试图颠覆主要由私营企业运营的140亿美元的监狱电信行业。

BloombergCityLab违抗习近平的香港年轻人现在正在中国狂欢英国不断拆除并重建历史悠久的酒吧为什么白宫资助的办公楼改建为住房计划尚未见成效无印良品为日本的孤独流行病开出了一剂良方Ameelio，该组织正在向被监禁的人及其家人提供免费视频会议技术，刚刚与科罗拉多州和爱荷华州的州监狱系统签订了合同，试行其新项目。

在过去的一年里，Ameelio已经获得了来自主要捐助人超过250万美元的支持，以支持其使命，包括Twitter首席执行官杰克·多西（Jack Dorsey）、风险投资家Vinod Khosla、前eBay首席执行官德文·韦尼格（Devin Wenig）以及Shuttleworth和罗宾汉基金会，根据这家非营利组织。

与监狱外的亲人保持联系可以减轻监禁的压力。研究还发现，与家人保持密切联系的被监禁人员更有可能获得更好的结果，如稳定的住房或就业，并且更不太可能再次入狱，因为他们加强了他们的社会支持系统。但对于收入很少或没有收入的监狱中的人来说，这种联系的成本可能会阻止他们真正保持联系。

“与家人保持联系对于牢狱之中的人们是巨大的好处，这不应该是一个幻想的目标，”科罗拉多州监狱管理局执行局长迪恩·威廉姆斯（Dean Williams）说。

高昂的费用对黑人、棕色人种和贫困居民造成了不成比例的伤害，女性承受了最大的压力。根据2015年报告中调查的每三个有被监禁亲人的家庭中，就有一个家庭因保持联系而负债，而那些无法偿还的人报告称由此产生了负面的健康影响。

这个问题在大流行期间变得尤为突出，封锁意味着限制面对面访问，更多地依赖远程通讯保持联系。

改革

数十年的倡导帮助在疫情期间更多地推动了国有设施的监狱电话改革。活动人士呼吁降低监狱电话费率的呼声甚至在2020年传到了国会，当时立法者们正在讨论一项刺激救济法案。

“美国的监狱和监狱目前关押着超过220万人，其中有很多是有色人种，”2020年8月一封由美国参议员联名签署的信件中写道。“现在，由于许多设施已暂停面对面访问，家庭面临疫情导致的裁员、休假和驱逐，这些呼声比以往任何时候都更为必要 — 也更为成本高昂。”

大约一年后的2021年5月，联邦通信委员会在乔·拜登总统领导下宣布了一项历史性的上限，对监狱和监狱的州际和国际通话费率限制为每分钟12美分，监狱为每分钟14美分。之前的费率上限为每分钟21美分，这意味着一次电话可能超过几美元。这些费率上限将于今年10月26日后生效。

在地方层面，六月份，康涅狄格州加入了美国少数几个提供完全免费语音通信（包括视频和电子邮件）给被监禁人员的州和城市名单。其他州和城市包括纽约市、旧金山、圣地亚哥和洛杉矶。在该法案签署之前，康涅狄格州的通话费用是全国最昂贵的。

“今年是巨大的一年。在上半年，我们看到了一个城市（圣地亚哥）、一个州（康涅狄格）以及全国最大的监狱系统（洛杉矶）朝着这个方向迈进。我们还在与路易斯维尔和迈阿密的组织者进行对话，”Worth Rises的创始人兼执行董事Bianca Tylek说，该组织是一个主张反对刑事司法系统商业化的非营利组织。

“我们已经达到了一个临界点，”Tylek说。“球还没有完全滚动起来，但我们开始滚动了。”

然而，在大多数地方和县级设施中，通话费用仍然很高，同一州内的通话不受联邦监管。这种州内通话占囚犯通信的80%以上，在各州之间差异很大，各州被允许自行协商费率。2019年的一份监狱政策倡议报告发现，在美国超过一半的州，州内15分钟通话的最高费用可以超过10美元，在15个州超过15美元。

来源：监狱政策倡议活动人士表示，在面临越来越大的压力之际，私营电信提供商已经找到其他方式来增加收入，从向囚犯收取转账到电话账户的费用，到电子消息的费用。

Securus和Global Tel Link是监狱行业领先的私募股权支持的电信提供商。他们与ICSolutions一起控制着超过90%的监狱电话行业，仅电话通话就每年带来约14亿美元的收入，根据Worth Rises的估计。

在一份声明中，由汤姆·戈雷斯的Platinum Equity通过母公司Aventiv Technologies拥有的Securus表示，过去几年来，他们“重新谈判了全国数百个合同，将我们的全国通话费率平均降至每分钟0.15美元，推出了创新的新订阅模式以降低成本同时增加通话时间，并在疫情期间提供了数亿分钟的免费通话时间。”

由美国证券支持的Global Tel Link表示，他们专注于“降低成本同时投资于技术”以打破累犯循环，并指出他们提供免费分钟数给被监禁的人和他们的家人，因为面对面的探视已经停止。

这两家公司都提供了数亿免费分钟的电话通话时间，以帮助人们保持联系，但一些活动人士，如Tylek，表示这些努力还不够，并且不应该仅限于全球大流行期间。

“这些数字在总体上看起来确实令人印象深刻，但当考虑到有多少人被迫使用他们的服务，以及我们谈论的是18个月时，这些数字就变得不那么令人印象深刻了。” Worth Rises 最近对疫情期间电信公司的收入进行了分析，发现一些公司能够增加他们的现金流，因为家庭在疫情期间花费更多来保持联系。

视频会议

Ameelio 在2020年3月推出，当时新冠疫情在监狱和拘留社区蔓延。联合创始人乌佐马·奥钦瓦说，部分灵感来自他亲眼目睹童年朋友被监禁的经历。在耶鲁法学院就读期间，他和联合创始人加布里埃尔·萨鲁哈希在思考他们如何能提出一个短期的刑事司法改革解决方案，以应对他们知道已经是长期斗争的问题。他们开始研究监狱电信领域以及每个州设定的个别法律。

“这些公司知道他们是唯一的选择。所以他们可以肆无忌惮地向低收入人群收费。而各州有动力保持高费率，因为他们得到回扣。所以我们想，为什么不建立一个新的替代方案，而不是试图说服这些公司降低他们的费率呢？” 奥钦瓦说。“通过建立一个免费的替代方案来颠覆这个行业是有道理的。”

在Ameelio团队开发视频会议软件之前，他们的第一个产品是一项通过普通信件服务，简化了向监狱中的亲人寄信的流程。

人们在爱荷华女子监狱的探视室通过视频会议进行聊天。来源：Ameelio团队准备提供视频技术后，他们将重点放在说服那些不接受与电信提供商的佣金或“回扣”交易的11个州来试点他们的项目。疫情迫使许多设施首次实施视频平台，如Google Hangouts和Zoom，但Orchingwa表示这些程序并不适用于矫正环境。

“这给矫正人员带来了很大压力，因为每个方面都必须加以管理。这些程序使工作人员难以监控通话 — 从日历到通话记录。”

监狱还在使用繁琐的联系系统，要求家人打印并邮寄一份物理申请，请求与他们的亲人进行视频会议。Ameelio将整个探视流程数字化。

从设施的角度来看，每天都有通话日程安排，如果有任何政策违规，会发送推送警报，还会根据需要设置安全措施来监控通话。

爱荷华监狱管理局局长贝丝·斯金纳同意试点Ameelio，不仅是因为其安全功能，还作为支持康复或基于信仰的项目的一种方式 — 这些活动在疫情期间被搁置。

“我们真的很想找到一个能够提供额外安全层的平台，”Skinner说。“我们已经从44个州和12个不同国家进行了视频访问。被监禁的人们有了期待的东西，可以通过这些视频访问。我甚至可以看到它有助于内部的纪律问题，潜在地改变我们的文化。我认为这给了人们希望。”

该项目目前在爱荷华女子矫正机构进行，团队正在与爱荷华矫正部门合作，计划在年底之前将这项技术扩展到其其他九个设施。接下来，Ameelio将与科罗拉多合作，在8月份签订合同后，在丹佛女子矫正设施试点该项目。

“我不认为（家庭联系）是为少数人提供的额外特权，”科罗拉多矫正部门的Williams说。“当然，人们想知道墙后发生了什么。我希望沟通变得更容易，并尽可能降低成本。”

面临的挑战

为了将该服务引入更多监狱和拘留所，活动人士表示，面临的最大挑战之一将是应对该国大部分地区电信公司的游说力量。

“目前你看到的是两个分享利润的合作伙伴之间的谈判，”Worth Rises的Tylek说，指的是公司和从这些公司获得回扣的政府。

在仍然接受佣金的州，他们如何分配电话收入取决于与电信提供商的合同。Williams说，在科罗拉多，收入用于支付操作电话的设施工作人员的工资。在爱荷华，收入用于电话的管理，但也“用于直接惠及囚犯的项目、服务或结构，例如教育服务和囚犯法律图书馆”，Skinner说。

“我不责怪那些公司填补市场空白，”Williams说。“我不指责他们，因为我们要求他们这样做。在我看来，没有坏人。作为政府，作为惩教系统，我们发展了这一点。但我想做得更好。如果可能的话，更便宜或者免费。”

全国活动人士联盟继续推动FCC对州内电话的更多监督。Tylek表示，她团队的一部分重点是让政府支付电话服务费用。私营公司，特别是GTL，将通话费用高昂归因于安全、基础设施、惩教级硬件和监视等因素，但倡导者表示，如果是这样的话，这应该算作设施的运营成本。

随着政策辩论的继续，Orchingwa表示，Ameelio的雄心不仅仅局限于视频会议，甚至不仅仅是通讯。

“通讯只是我们的起点，”Orchingwa说。“我们视自己为帮助被监禁的人重新适应世界的技术桥梁。我们希望确保他们也具备技能、资源和技术技能，以便重新融入社会。”