Kroger（KR）的在线杂货配送将由机器人仓库完成 - 彭博社

克罗格正在开设由机器人运营的订单中心，就像在俄亥俄州门罗市这个中心，以加快在线杂货配送速度。

来源：克罗格

取决于你问的是谁，克罗格要么正在犯一个巨大的错误，要么正在巩固其在线未来。

问题在于这家美国最大的传统超市连锁店如何应对向电子商务的转变，在疫情期间在线杂货销售激增的情况下，这一问题变得更加紧迫。这家零售商迟迟没有意识到网络的潜力。但在亚马逊进入该领域并且沃尔玛大举投资的压力下，克罗格首席执行官罗德尼·麦克马伦现在正在着手进行一项对机器人的大胆赌注，这位公司老将需要做对。

麦克马伦计划的关键在于俄亥俄州门罗市的一个占地375,000平方英尺的设施，距离克罗格辛辛那提总部约30英里。在那里的仓库楼上三层，尺寸如洗碗机的机器人在一个巨大的轨道网上旋转，轨道线汇聚在远处，就像科幻电影《创：战纪》中的场景。它们的任务是从堆叠的21层箱子中取出谷类、苏打水和其他28,000种商品，然后将这些商品传送给人类，由他们进行分类和递送到家中。

这个订单中心可以在不到五分钟内完成一个50件商品的订单，比一个人工作人员从商店取货要快得多。这个订单中心将于今年春季开业，将为从肯塔基州路易斯维尔到印第安纳波利斯和俄亥俄州哥伦布的地区提供同日和次日服务。

“社会已经进入了一个新的数字时代，Kroger也是如此，” McMullen在上个月的一次投资者活动中表示，他承诺到2023年底将使公司100亿美元的数字销售额翻倍。“我们面前仍然有巨大的机会。”

周三，McMullen与记者进行了电话交流，讨论这个机会。但是，为建造这些履行中心或“仓库”而做出的巨大承诺——最初的几个每个成本超过5000万美元——引起了一些怀疑者。

与英国Ocado集团达成的交易，其中包括Kroger将其在这家英国公司的股份增加到6%以上，大约是三年前达成的。自那时以来，美国人表现出更倾向于在商店外取货以避免繁琐的送货费。最初，Kroger的机器人只会用于送货。还有更便宜的自动化选购食品的方法，就像沃尔玛和其他公司正在利用附属于现有位置的较小机器人运行设施一样。

“这是一个在未经测试的领域进行的相当大的赌注，”瑞士信贷分析师罗伯特·莫斯科说。“我会选择一种更灵活、资本投入更少的方法。外面有很多未知数。”

超市之战

Kroger的股价在过去四年明显落后于竞争对手

来源：彭博社

McMullen的赌注需要得到回报，因为前方的道路变得更加艰难。在疫情爆发之前，Kroger一直在失去市场份额，输给了沃尔玛、亚马逊、高档区域连锁店和无品牌杂货店Aldi。在Covid-19期间，随着美国人烹饪更多，Kroger吸引了更多顾客，上一财年销售额增长了8.4%，达到了1325亿美元，接近行业增长速度，也是自2014年收购哈里斯·提特连锁店以来的最佳增长。但是预计消费者支出将转向餐馆，瑞银预测，超过1.4万亿美元的食品杂货行业的销售额将在2021年首次出现20多年来的下降。

这是随着Kroger雄心勃勃的电子商务推动而带来的具有挑战性的环境，该公司还包括建立数字营销业务，为海因兹等品牌的广告服务于所有在线购物者。多年来，该公司一直在努力寻找除收购之外的增长策略，追求从自动驾驶车辆到餐厅、时尚、餐盒和在Walgreens药店内销售食品等各种尝试。

成功开展在线杂货业务可能是股东们一直期盼的。但他们正在失去耐心：在3月31日的投资者日上，Kroger的股价下跌了5.5%，分析师们向麦克马伦提出了关于Ocado货架如何快速增长并实现真正利润的问题。（公司的股价后来已经大部分恢复了这一下跌。）

仍然存在许多未知因素：Kroger必须为其交付卡车队（仅Monroe货架就有400辆）的打包员和司机付费，以及向Ocado支付费用，瑞士信贷估计这些费用可能高达销售额的5%，用于支撑整个运营的机器人和软件。由Ocado履行的订单还将损害店内购买，目前店内购买的利润更高。Kroger表示，货架和商店之间的利润差距要到四年后才会平衡。施工延误也妨碍了进展，Kroger最初承诺目前将有20个货架在建，但现在已经减少到11个。

罗德尼·麦克马伦，Kroger的董事长兼首席执行官，希望到2023年将零售商的数字销售额翻倍至200亿美元。他对机器人仓库的押注将发挥关键作用。摄影师：Patrick T. Fallon/Bloomberg“对于Ocado模式能否在美国市场盈利，我们尚不清楚，”估计需要长达八年时间才能收回投资，而且像大多数分析师一样，莫斯科给予其股票持有评级。

包括沃尔玛、Albertsons和Ahold Delhaize在内的竞争对手采取了更简单的方法，测试所谓的“微型履行”中心，可以紧密安装在商店后部或附近。它们更便宜、建造速度更快，距离顾客家更近，最终可能取代目前在全国各地超市走道上拥挤的人工订单拣选员。沃尔玛目前雇用了17万人来挑选和打包在线订单，现在计划建造100个微型履行中心，更多的可能会出现。甚至像亚洲食品零售商H Mart这样的较小连锁店现在也在安装它们。

分析师们表示，微型履行很可能是处理在线订单最有利可图的方式，而摩根士丹利的西蒙·古特曼称其为“杂货业的未来”。麦克马伦自然地持不同意见，在4月6日的一次采访中，他甚至拒绝大声提及竞争技术。

“我不使用这个术语，”当被问及微型履行时，他说。“这只是我的看法。”

麦克马伦于1978年作为兼职店员开始他的Kroger职业生涯，并于2014年成为首席执行官，他非常乐意讨论门罗第一个Kroger仓库。乍一看，不断移动的箱子堆让人想起俄罗斯方块游戏。当设施完全运营时，多达1000台机器人将向拣选站的工人递送物品，工人可以为多个顾客同时打包。门罗仓库的销售额将相当于约20家实体店的销售额。

克罗格的机器人仓库

杂货商计划建造大约十几个订单履行棚

截至2021年4月初，已宣布棚址点以及该地区克罗格拥有的门店数量。其他地点计划在西部和西北部。来源：公司数据，瑞士信贷，彭博社

目前尚不清楚这些棚是否也会免费将订单送往门店供顾客在路边取货，或者只是送货到家，但麦克马伦表示将测试棚到门店的模式。送货费将从9.95美元起步，但最终将根据当时的交付需求、订单提前下达的时间以及顾客对克罗格的忠诚度而有所不同。

克罗格的首席执行官喜欢停留在设施的高处，观看机器人从下面的深柜列中挖掘商品，因为这是他看到克罗格数字愿景与实际供应链融合的地方。“我有这样的优势，人们不会让我走开，”麦克马伦说。

全国各地正在建设近十几个仓库，其中一些将比门罗棚更小。在佛罗里达州中部的第二个位置，那里的杂货商没有任何门店，而根深蒂固的竞争对手包括普布利克斯和沃尔玛，这表明麦克马伦正在加倍押注。尽管如此，人们仍然持怀疑态度：“克罗格和Ocado几乎不可能在新市场占据一席之地，”瑞士信贷的莫斯科说。

不过，这可能会奏效。根据电子零售顾问Brick Meets Click的说法，一旦Ocado的机器人投入使用，其订单拣选生产率可以提高到典型微型履行中心的三倍，并且操作准确率达到99%。如果预计在线订单继续占据越来越大的杂货销售份额，那么这些高于预期的销量，再加上成本降低，将使克罗格更快地实现投资回报。

麦克马伦正是指望这一点。但即使是他似乎也有些犹豫，他在采访中表示，Ocado仅仅是数字化中“整体拼图”的一部分，并且这些仓库将会通过大力推广路边取货来补充，因为狂热购物的美国人更喜欢这种方式。Ocado还将为Kroger商店提供软件，帮助处理这些路边取货的订单。麦克马伦不会透露，时尚的Ocado仓库何时可能比传统的顾客推着购物车在过道上走更有利可图。他说，这个过程将是“一段旅程”。

这可能会是一段崎岖的旅程。