私募股权：Art Van工人在破产后为解聘费和保险而奋斗 - 彭博社

前艺术范家具员工乔伊·塔尔马奇。

摄影师：Erin Kirkland for Bloomberg Businessweek阿特·范·埃尔斯兰德，一个移民的儿子，曾短暂在军队服役，回到底特律老家，组建了家庭和企业。1959年，他在当时被称为东底特律的Gratiot Avenue和10 Mile Road交界处开设了一家家具店。到2015年，他拥有中西部最大最受欢迎的家具零售商，拥有近100家门店，3700名员工，销售额达7.25亿美元。那一年，Patti Smith在她的回忆录中写道，在Art Van的店里喝免费咖啡和甜甜圈。范·埃尔斯兰德和他的妻子育有10个孩子，其中两人在公司工作。他成为社区领袖和慈善家。他创立了一个专注于儿童和健康的基金会。他用一张临时的20万美元支票拯救了城市1990年的感恩节游行。

他的故事是一个典型的美国故事。接下来发生的事情也是如此。在线购物不是艺术范的重点，到了2017年，范·埃尔斯兰德知道公司无法在没有大量投资的情况下与Wayfair Inc.和Amazon.com Inc.竞争。他当时86岁，准备退居幕后，而且有10个继承人，寻找新业主似乎更容易。在年底之前，他以2.15亿美元的价格将连锁店出售给了私募股权公司Thomas H. Lee Partners LP。“我还有很多想做的事情，”他在宣布中说。“我很有信心，公司和员工将交到最好的手中，继续增长和成功。”他在次年去世。

Van Elslander 在2009年在密歇根州沃伦的办公室。摄影师：Susan Tusa/Detroit Free Press/ZUMA Wire持续增长和成功未能实现。私募股权的说法是它将帮助扩大业务。但是当零售商在行业动荡中负担新的费用时，增长往往是难以实现的。除了家具业务外，工人经常报告说他们可以追溯到杠杆收购导致公司恶化的状况。研究显示，这些企业的财务状况比上市公司更糟。加利福尼亚州理工大学教授在2019年的一篇论文中研究了从1980年到2006年私有化的近500家公司。它发现大约20%的公司申请破产——是继续保持上市状态的公司的10倍。然而，私募股权所有者和投资者可以通过一次巨大的成功来弥补他们的损失。根据剑桥联合公司的数据，私募股权的年回报率在过去20年几乎比标准普尔500指数高出40%。

在 Art Van，T.H. Lee 没有做任何不寻常的事情，这可能就是问题所在。与许多收购一样，T.H. Lee 将公司与其房地产分开，这些房地产售价接近4亿美元。这意味着 Art Van 必须开始向房地产买家支付租金。一年内，Art Van 收购了两家规模较小但盈利的竞争对手，Wolf Furniture和Levin Furniture，这两家公司雇佣了另外1,900人。T.H. Lee 没有像许多公司那样从 Art Van 那里获得股息，但新的租金支付削弱了零售商的财务状况，因为竞争变得更加激烈。虽然该连锁店的支出增加，但从2016年到2020年，其同店销售额下降了超过25%。Art Van于2020年3月8日申请破产，仅在出售后的三年内。T.H. Lee 计划关闭原始的 Art Van 商店，并回购一些旧的 Wolf 和 Levin 位置。它承诺员工在关闭商店直到5月结束前继续工作和健康保险覆盖。

疫情毁掉了那些计划。整个公司突然关闭，而不是有序的过程和一些商店的保留。清盘销售在开始不到两周后就停止了。还停止了：所有员工期望的工资、离职补偿金和健康保险。他们感到绝望。一位员工得知自己在新冠肺炎住院期间保险被取消；另一位在失业一周后进行了紧急手术，最终欠下数千美元的债务。销售经理 Shirley Smith 失去了一个月的休假工资，以及预期的离职补偿金，她为胰岛素的费用苦苦挣扎。工作了大约15年的操作工 Joey Tallmadge 无法负担常规处方药的费用。“我们无法想象这会发生在我们身上，”他说。

Shirley Smith摄影师：Erin Kirkland for Bloomberg Businessweek然而，这也发生在许多其他人身上。新冠疫情以残酷的精确度凸显了美国职场的不公平现象，而零售行业是这种压力最明显的地方。这是最大的私营部门雇主，员工经常无法控制自己的工作时间表，也不总是能获得福利。仅在过去的两年里，数十家美国零售商申请破产，数十万人失去了工作。这些员工通常没有任何警告，尽管法律要求提前通知。他们往往是最后一个得到任何东西的人，这通常意味着他们什么都得不到。那些破产的企业并不都是私募股权公司所有。但一些最大的企业——玩具反斗城、体育权威和童装连锁店 Gymboree——却是。

这里是这个经典的美国故事有了不同的转折。工人们进行了反击。他们利用Art Van的倒闭来迫使公司公开说明员工事后应得的款项。在写给T.H. Lee的信中，公司的前员工要求这家价值1160亿美元的私募股权公司遵守其最初的承诺支付工资和健康保险。他们并不是在这场斗争中独自一人。过去几年来，活动人士一直在推动破产程序中的工人权利，政客们一直在呼吁业主更好地对待他们的前员工。在大流行病期间，全国各地的人们都在认识到基本工人的脆弱性。争取每小时15美元的联邦最低工资已经获得了普遍支持，一些公司也支持，包括亚马逊，这也是拜登总统劳工议程的核心。麻省理工学院斯隆工作与就业研究所的主任托马斯·科赫安表示：“社会对更多公平性渴望强烈。”这种渴望和压力，尤其是来自公共投资者，也正在改变一些陷入困境的公司的情况。破产法官、业主和贷款人开始在谈判中考虑员工的损失。忽视工人仍然是可能的。但现在不像过去那么容易了。

美国零售业总雇员人数

季节调整

数据：劳工统计局。2020年11月和12月的数字为初步数据

在四月份收到第一份来自Art Van工人的投诉后仅几天，T.H. Lee提出设立一个困难基金——合作伙伴们有史以来第一次这样做。他们将投入100万美元，这将每名员工约为400美元。工人们拒绝了这个提议，称其为“远远不够”，并继续施加压力。T.H. Lee表示将匹配多达100万美元的额外捐款，但到1月底时只筹集到另外十万美元。Art Van工人继续提出他们的要求，不是向T.H. Lee提出，而是向其投资者提出，要求获得接近1500美元的金额，相当于三个月的健康保险。这家私募股权公司拒绝就此事发表评论。根据Bloomberg Businessweek审阅的文件，T.H. Lee告诉工人：“我们非常关心清算对前员工生活的影响，这就是为什么我们主动发起了困难救济基金。”

这个救济基金远远小于他们要求的金额。但他们能获得任何一笔款项都应被视为成功，尽管这种成功可能相当温和。而且这是在一个更加关注劳工问题的新政府上台之前。尽管更多的破产和店铺关闭即将发生，数百万个工作岗位仍处于风险之中，但这可能是平衡开始稍微向工人倾斜的时刻。新的规定可能会使组织变得更容易，并且，如果他们的公司倒闭，也会受到保护。工人们表示他们只想得到他们应得的：公平的工资、安全的工作条件以及他们应得的离职补偿、休假和其他福利。

当范埃尔斯兰德出售Art Van时，前高管表示，公司在经过多年扩张后稳定下来，处于增长平台期。T.H. Lee看到了收购其他独立家具卖家并发展数字业务的机会。听起来是一个简单的计划，但家具行业很艰难。销售人员必须了解足够的知识，让购物者放心花费数千美元；进口和运送更大件的家具成本高昂，货物在运输过程中很容易受损。对于那些前高管来说，新业主似乎并没有对业务有特别的热情。

长期担任首席执行官的人离开了，由曾在三家陷入困境的公司担任高管的Ron Boire接任，这三家公司分别是Sears、玩具反斗城和巴诺斯与贵族书店，他在那里只待了一年。多年来帮助管理Art Van的其他高管离职了。顾问和东海岸的MBA进入了公司，他们的初衷是好的，但缺乏相关经验——“他们成群结队地进来，”曾于2009年至2018年担任Art Van营销负责人的Diana Sikes说。他们痴迷于数据，制定了新的分析目标，分散了对店铺本身的注意力。Sikes说他们召开了更多会议；他们看不到整体情况。“焦点转移到取悦投资者和业主，而远离取悦顾客。” Boire于2019年秋季离职，拒绝置评。

很快，Art Van的反对者变少了。公司裁减了销售人员，并换掉了经验丰富的经理，转而选择了经验较少的更便宜的替代者。一位长期在寝具部门担任采购员的人被一位曾在内衣部门工作的人取代，销售经理Smith说。Smith在Art Van工作了23年，他说，“过去三年是我在公司里最糟糕的三年。”

塔尔马奇坐在未完成的1977年卡玛罗里，他和已故儿子一起工作。摄影师：Erin Kirkland for Bloomberg Businessweek塔尔马奇并不开心。他在2017年被重新雇佣为一名完成工人，负责木工、室内装饰和皮革工作，此前十多年前曾被解雇。第二次工作时，他注意到公司对工艺或甚至质量控制不再感兴趣。产品缺少重要部件，比如沙发躺椅缺少电源线。他所在小组的工作之一是为客户或转售修理家具。然而，新经理们“不停地扔掉通常在过去60年里我们本可以修复的东西，”塔尔马奇说。“质量、完美不再被要求。他们只是想要快速通过[修理]车间，把货物送回库存。”新沙发采用了艺术范用来避免的塑料框架。“这是一次性家具，”塔尔马奇说。

接着公司搞砸了数字战略。网站变成了一个独立的业务，拥有独立的商品、管理，甚至办公空间。这种两层系统并没有带来新的收入，Sikes和其他前高管表示，反而蚕食了连锁店的零售额。与此同时，新的租赁成本给公司带来了负担，尽管公司本来的债务并不多。零售商通常租用他们的商店，但拥有自己的房地产一直是Art Van的竞争优势之一。突然间，公司不得不为100多家商店支付租金。

在申请破产之前，史密斯表示，Art Van陷入困境的迹象在几个月前就已经显现出来。2019年秋季，特殊订单的交付时间比以往长了几周甚至几个月，一些老供应商放弃等待付款，新供应商开始出现。工人们不知道的是，随着2019年底现金流减少，T.H. Lee正在奋力尝试出售Art Van、获得新融资或重新谈判店铺租约。

“我再也无法接触到我的外科医生、假肢技师或我的保险，而我甚至还没有完成康复”

4月下旬，塔尔马奇和其他几名员工与T.H. Lee进行了一系列虚拟会议。他们表示，这家私募股权公司需要做得更好，而且有能力做到。他们要求每位员工获得1500美元，相当于三个月的健康保险费用。这将约为700万美元。工人们表示，T.H. Lee重申了提供100万美元的提议。在第二次虚拟会议上，工人们再次要求更多——如果不是700万美元，那至少是500万美元——而高管们再次坚称这是不可能的：T.H. Lee在Art Van的整个投资都亏损了。

此后，塔尔马奇和其他人写了更多的信件，并延长了更多的邀请谈话。他们举行了另外两次会议，然后T.H. Lee变得沉默。这时，前员工们决定，在劳工活动家组织United for Respect的建议下，向该公司的投资者求助。

在接下来的三个月里，Art Van的工人们寄出了十几封信件，并参加了三次虚拟董事会会议，这些会议是在养老基金和州投资基金中举行的。他们要求这些组织停止对T.H. Lee基金的进一步投资，直到这家私募股权公司公开承诺为其所有投资组合公司采取负责任的劳工实践，包括为在破产中失去工作的员工提供离职补偿。朱莉·福特在9月份夏威夷州雇员退休系统董事会会议上作证，她在Art Van工作了28年，最近在人力资源部门工作。“我们无法重新找回工作，但THL不应该让我们一无所有，”她说。“在大流行病和经济衰退期间失去家庭医疗保险覆盖尤其困难。”

那个月晚些时候，T.H.李给每位前员工发送了一封电子邮件，宣布成立Art Van员工Covid-19短期灾难救济基金。 T.H.李表示，他们将通过向自己的贷款人募集另外100万美元的捐款，并匹配这些金额，力争将最初的100万美元基金增加到300万美元。但实际上只筹集到了另外10万美元。公司表示这是他们的最终提议。在工人报名参加该基金的截止日期前的1月底，其中一些工人再次上网请求T.H.李延长期限。公司同意将截止日期延至2月底。

这并不是工人们想要的全部。甚至并不是很多。但仍然比他们几年前所能期望的要多。为此，他们要感谢玩具反斗城。2018年的破产是零售业中最大的破产案，而该公司决定让超过3万名工人失去预期的离职补偿金，这被证明是一个转折点。

Maria Garza Romay摄影师：Joanna Kulesza for Bloomberg Businessweek玩具反斗城的员工，得到了United for Respect的支持，呼吁该公司的前所有者，其中包括私人股本公司Bain & Co.和KKR & Co.，设立一个救济基金。然后他们在华盛顿和该公司的所在州新泽西州与立法者会面，并呼吁养老基金投资者。“KKR的任何人因为玩具反斗城的失败而失去工作吗？有人的奖金被削减了吗；有人的薪酬被大幅削减了吗？因为这是自由市场资本主义的后果之一，” 华盛顿州投资委员会成员史蒂芬·米勒在2018年6月基金董事会会议上对KKR合伙人说，据《商业周刊》报道。在明尼苏达州，州投资委员会成员暂时搁置了其他潜在投资。仅仅几个月后，KKR和贝恩宣布了一个2000万美元的困难基金。“私人股本现在必须三思而后行，不要在破产后让工人一无所有，” United for Respect的高级组织者Maria Garza Romay说。

尽管每名工人的基金金额不到700美元，但这被认为是一次胜利，并为Tallmadge和许多被解雇的零售工人提供了一个模板，自那时起，他们已经在Shopko Stores Inc.、西尔斯和其他濒临破产的商家组织起来。乔治城大学历史教授Joseph McCartin将当前时刻与19世纪美国劳工运动的黎明时期进行了比较，当时早期工会为确保公司破产时工人首先获得支付而斗争。 “你在这些斗争周围看到的是一种当代对那种思想的复兴，即‘工人怎么样？’其他人都带着他们的那份走了。”

私募股权公司和贷款人也被敦促或警告要保持陷入困境的公司生存，尽管大流行病使这一切变得更加困难。五月份，J.C. Penney Co.申请破产后，美国破产法官大卫·琼斯要求所有相关方迅速达成协议，以保持该连锁店的生存。他说：“成千上万的工作岗位和国家基础设施的本质都面临风险。”最终，拥有J.C. Penney最多门店的两家购物中心业主接管了该公司，至少暂时保留了600多家门店和7万个工作岗位。但目前还没有永久的首席执行官，而且需要15亿美元的融资。

回到2018年，西尔斯控股公司所有者埃迪·兰伯特在这家百货商店连锁店的衰落中扮演了如此重要的角色，他提出应该允许他购买西尔斯以拯救工作岗位。美国破产法官罗伯特·德雷恩敦促参与者找到接受公司唯一生存机会的方法。他们这样做了，兰伯特于2019年初重新收购了西尔斯。从那时起，西尔斯已经关闭了425家门店中的200多家。

“在大型情况下，劳工、政治和公关的影响肯定起到了作用，”投资银行Houlihan Lokey Inc.财务重组集团的董事总经理Saul Burian说道。“西尔斯的结果完全是为了保住工作岗位，甚至以其他债权人为代价，而J.C. Penney案例则是出于强烈的愿望不重蹈‘玩具反斗城’所犯的错误和大规模裁员的覆辙，”他说。

在‘玩具反斗城’破产几年后，新泽西州成为第一个通过法律保障裁员人数超过50人的工人获得赔偿金的州。科罗拉多、伊利诺伊、纽约和威斯康星可能会效仿，Kochan说。去年春天，弗吉尼亚州代表鲍比·斯科特（民主党）、迪比·丁格尔（密歇根州民主党）和史蒂文·霍斯福德（内华达州民主党）提出了一项法案，以保障健康保险给失业工人、被停职或减少工时的人。马萨诸塞州参议员伊丽莎白·沃伦在2019年7月提出了制止华尔街掠夺法案，目前已提交给参议院财政委员会。该法案将要求私募股权所有者对其投资组合公司承担债务责任，在收购后两年内禁止他们分红，并提高工人在破产中的赔偿和拖欠款项的权利。“多年来，私募股权一直在收购美国零售业务，并将其出售给出价最高的竞标者，导致工人处境更糟或完全失业，”沃伦在接受商业周刊采访时表示。“看到这些工人挺身而出并反抗，让我对我们继续斗争有了希望，我们可以真正改变情况，遏制私募股权的滥用，改善那么多辛勤工作的美国人的生活。”

2018年，沃伦的Art Van展厅。摄影师：Ryan Garza/Detroit Free Press/ZUMA Wire随着民主党控制着国会和白宫，工人们开始发声表达他们面临的风险，这些法案可能很快会得到广泛支持。然而，对一些人来说，这些斗争是有代价的。在为Art Van员工争取更好待遇数月后，塔尔马奇退后一步照顾自己的健康和财务。他在11月遭遇了个人悲剧，他27岁的儿子亚历克斯死于白血病。在那之前，“与T.H. Lee的这场斗争占据了我整个生活，”他说。塔尔马奇自3月以来就没有健康保险，也无法进行计划中的假肢手术，因为工伤和糖尿病导致截肢。“我再也无法接触到我的外科医生、假肢技师或我的保险，而且我的康复工作还没有完成。” 他为了省钱而不吃药。塔尔马奇说他没有被医疗补助接受。他在10月收到了T.H. Lee寄来的400美元支票，用来支付水电费。他的残疾申请正在等待中。现在他正准备申请破产，这是他在疫情爆发前不久开始的过程。

当Art Van倒闭时，史密斯失去了保险，她的胰岛素每月的费用从40美元的共付费跳升到了1500美元，然后在她参加奥巴马医改后降至480美元。她还失去了一些健康储蓄账户的钱和一笔预期的留任奖金。几个月来，她不得不用储蓄支付账单。然后她找到了一份新工作——在另一家私募股权公司工作。

杰夫·洛夫在达拉斯创立了一家名为美国资产公司的公司，他购买了大约两打前艺术范商店，并开设了一个名为洛夫家具和床垫的新连锁店。史密斯于八月被聘为店长，许多艺术范的同事也在那里找到了工作。史密斯说，她的薪水几乎和以前的工作一样多，而且福利很好。在密歇根州坎顿市新洛夫店的盛大开业活动上，顾客问这是否与艺术范有关。工作人员说不是，但我们中很多人以前都是。

洛夫在一月初申请破产。在法庭文件中，其临时首席执行官表示，灾难性的后勤问题导致销售额下降，尽管一开始表现强劲。它试图出售库存，希望筹集足够的资金进行重组并保持一些店铺开放。但它失败了。到了月中，史密斯再次失业。她可能会感到愤怒，但她没有。她说：“很遗憾这次努力失败了，但很多新业务都会失败。”

然后在艺术范发生了另一个转折：二月初，创始人的继承人获得了破产法院批准，以600万美元购买该品牌。他们拒绝谈论他们的计划。但在数千名员工被解雇并关闭所有店铺之后，艺术范将很快回到家族手中。