城市尝试新想法缩小数字鸿沟 - 彭博社

摄影师：Malte Mueller/fStop当大流行在三月关闭学校时，美国缩小数字鸿沟的紧迫性增加，因为数百万学生因为家里没有互联网而难以参与远程学习。这也强化了这样一个现实，即鸿沟不仅存在于农村和城市社区之间，而且存在于美国最大的城市内部。例如，纽约市有约50万户家庭缺乏可靠的连接；在芝加哥，五分之一的学生没有宽带，根据大流行初期发布的数据。

BloombergCityLab穆迪是最新的离开金丝雀码头前往伦敦城的公司悉尼面临住房危机加剧的增长烦恼洛杉矶投票支持公交、自行车和行人设施改善，交通死亡人数上升新的永久化学品规定可能会导致水费上涨，美国城市警告许多地方政府急于为虚拟学校的孩子们提供互联网接入，一些政策可能会持续到疫情过后。在华盛顿特区和芝加哥等城市，一种流行的做法是为无法负担宽带订阅费用的家庭提供低成本或免费服务，并配备相应的技术设备。一些措施目前设定只持续一年，而另一些，比如芝加哥的，将持续几年。认识到数字鸿沟在疫情过后仍将存在，数字包容倡导者表示需要更加永久的解决方案。

一个备受关注的方法是地方社区直接参与提供互联网服务 —— 在许多情况下是通过建设自己的网络或依赖自己的基础设施。

“面对他们面临的支付现有服务费用 —— 通过热点连接的蜂窝网络，或有线网络 —— 或者建设新设施的选择，”全国数字包容联盟执行董事安吉拉·西弗说。“我认为选择建设解决方案的人认为，‘这个问题在疫情过后不会消失。’”

市政宽带

建立一个覆盖整个城市的市政网络并不是什么新鲜事；田纳西州的查塔努加在2010年就成为第一个实现这一目标的城市。当地政府在整个城市的路灯上安装了自己的光纤电缆，为居民和企业提供了比以前更可靠、更快速的网络，这些企业正在寻求一个更可靠和更快速的网络。但这项由市政府运行的倡议引发了立法和法律挑战，这些挑战阻止了查塔努加将其网络扩展到邻近辖区，也减弱了将类似想法带给其他美国城市的运动。

截至2020年，22个州有法律阻止或甚至禁止地方政府和社区建立自己的网络，根据Broadband Now组织的说法。这在很大程度上是商业提供商游说的结果，他们认为这些法律是必要的，以防止不公平竞争。Siefer表示，这些法律继续限制社区连接有需要的所有人。

今年，在许多城市，大流行激发了一些更狭窄版本的市政宽带，绕过这些限制，专注于创建专门针对低收入家庭的“可负担得起的网络”。其中一些是出于弥合作业差距的迫切需要而诞生的。

“新冠疫情之前，最多只有少数几个网络是为了解决网络费用问题而建立的；现在，我们已经开始非正式地列出名单，数量已经超过30个，” Siefer说。“为了这个原因建立网络的现象是新的。”

这个概念很简单：“基本上是在那些人口密集但无法负担现有连接费用的地区提供免费的网络连接，” 美国地方自力协会社区宽带网络倡议主任克里斯·米切尔说。具体的方法各有不同，但通常这些解决方案旨在建立一个系统，可以在疫情之后继续解决网络费用问题。

在某些情况下，它们依赖城市已经建立的基础设施。例如，查塔努加市利用其现有网络在疫情爆发后为低收入学生提供免费互联网接入。

得克萨斯州圣安东尼奥市，超过38%的家庭没有室内互联网接入，也依赖于现有基础设施。该市政府拥有的公用事业多年前建立了一个庞大的光纤网络，为政府建筑和社区中心（如学校和图书馆）提供互联网服务，当这些中心关闭时，导致服务不足的学生陷入困境，市政府决定利用2700万美元的 CARES 法案资金扩展该网络到城市50个最脆弱社区的约20,000名学生的家中。

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那些学校建筑物上的天线将向学生家和公寓楼发送互联网信号，这些地方城市的光纤电缆无法覆盖。该项目的初始阶段专注于两所高中附近的六个邻里，那里有超过一半的学生家庭没有互联网接入。在接下来的八个月到两年内，城市计划将扩展到所有50个邻里。

由于德克萨斯州限制地方政府电信网络的法律，城市可能无法将服务扩展到更广泛的人群没有改革。“在圣安东尼奥，该网络仅供学生使用，因为州法律规定城市不能与商业提供商竞争，”Siefer说。

无线接入方式

虽然为家庭配备有线宽带通常被认为是最高标准，但很少有城市有准备好的基础设施。在没有大量市政拥有的电缆网络的情况下，一些社区正在建立无线网络，将低收入学生连接到免费或低成本的互联网。

匹兹堡大都会区的Every1online计划就是这样一个倡议，这是一个为期12个月的试点项目，旨在将至少450个家庭和低收入学生连接到高质量的免费互联网。该项目由非营利互联网提供商Meta Mesh Wireless Communities发起，与卡内基梅隆大学和匹兹堡大学等合作伙伴合作，该项目利用安装在高结构物顶部的天线将互联网信号传送到Homewood地区居民的家中，这是该市的一个较贫困的社区，以及邻近的New Kensington和Coraopolis学区的低收入学生家中。

通过网状无线网络连接社区并不是什么新鲜事，但Every1online是新冠疫情期间诞生的旨在帮助低收入家庭的新倡议之一。在试点项目结束后，学区可以选择为有需要的学生购买服务 — 这是组织者希望未来可以扩展的模式。（宾夕法尼亚州禁止市政府建立自己的网络的法律不适用于非营利组织。）非营利组织希望与学区和其他社区团体合作，在服务不足的社区设立一个为多个家庭提供网络的网络，而不是连接个别家庭到互联网。

最近才有可能的一种新策略是，从加利福尼亚到德克萨斯再到犹他州，一些学区已经开始利用一种名为公民宽带无线电服务（CBRS）的频段来为学生建立高速无线网络。与为私人使用分配的其他频段不同，联邦通信委员会在2020年初公开了部分CBRS频段，以便任何人，包括地方政府，都可以访问。它还处于频谱范围的一个甜蜜点，使其适用于为小区域提供相对高速的连接并具有足够的覆盖范围。

加利福尼亚州的Fontana Unified School District是最早测试这项技术的学区之一，超过一半的学生在家里缺乏可靠的互联网。四月份，该学区启动了为期五年的计划，为大约36,000名学生建立一个私人无线网络。学区与网络基础设施提供商Crown Castle Fiber合作，将安装大约400个“接入点”，这些点将向学生家附近的数千个Wi-Fi热点传输信号，然后可以用来连接学校提供的设备到互联网。

这项计划的价格昂贵，达到了4000万美元，Crown Castle支付了大部分前期费用。但在一次采访中，Fontana的校长Randal Bassett称这比从现有运营商那里购买订阅服务更具成本效益。从长远来看，这种基础设施可以扩展到覆盖更多家庭，并用于其他城市服务，比如数字连接基础设施。

像Mitchell和Information Technology and Innovation Foundation的宽带和频谱政策主任Doug Brake这样的专家表示，他们对CBRS的潜力持谨慎乐观态度。这可能会改变市政府的游戏规则，但它是一种有限的资源，对于它如何扩展存在很多不确定性。

“这是一项令人兴奋的技术，但我也不清楚是否有足够的频谱来确保您可以提供高质量的服务，”米切尔说。他补充说，住在公寓楼里的学生可能会比住在独栋房屋的同龄人体验到不同的网速。“我真的希望联邦通信委员会能够创造更多的频谱，以便以这种方式共享，因为我担心在许多城市，频谱可能会很快被用尽和拥挤。”

其他选择

布雷克表示，对于一些财政困难的城市来说，使用CBRS建立自己的系统可能是多余且昂贵的，尤其是在已经建立了基础设施的私营部门提供者存在的情况下。“这开辟了新的机会，所以我很期待看到它的发展，”他说。“但我认为这不是一个建立整个网络的好工具，尤其是在已经有竞争激烈的市场提供服务的情况下。”

他提出了其他选择，从使用Wi-Fi热点，就像一些社区在封闭的图书馆周围或校车上所做的那样，到与私营提供者合作，就像芝加哥所做的那样。

社区选择如何弥合差距，最终取决于他们的需求和资源。随着学校完全远程教学，芝加哥有大约10万名学生缺乏互联网接入，该市选择与主要宽带提供商合作，填补巨大的差距 —— 尽管在进行了关于谁最需要接入的广泛调查之后。芝加哥连接计划于六月启动，预计将为低收入学生提供至少未来四年的免费互联网，资金来自CARES法案，更重要的是来自一些私人捐助者。这笔钱将直接支付给康卡斯特和RCN，这样家庭就不会被收费，根据Chalkbeat的报道。

一些主要的有线电视公司也开始与城市合作，为低收入客户提供更便宜的套餐，尽管家庭和官员们抱怨网速慢。

接下来会发生什么

远程学习促使地方政府更积极地采取数字接入行动并不奇怪，但未来，将当前的解决方案扩展到更广泛的社区将是一项艰巨的任务，这将需要联邦政府更多的参与。

自疫情爆发以来，国会已经将数字平等提升为更重要的优先事项。去年12月，它在新冠救助方案中包括了32亿美元，用于资助在疫情期间被裁员或被停职的人每月50美元的紧急宽带补贴 — — 这是用于推进宽带连接和基础设施的70亿美元中的一部分。

但Siefer表示，解决方案需要解决所有障碍，包括设备不均匀的获取和一些社区缺乏数字素养。倡导者不仅呼吁提供更多资金，还需要更多信息和政治支持。 更好的数据将是一个良好的开端，Siefer说：“例如，在美国没有关于宽带服务成本的广泛数据，因为互联网服务提供商不希望他们的数据公开。但联邦通信委员会应该收集这些数据并公开发布，以便社区在解决问题时能够做出明智的选择。”

这一努力还呼吁进行政策改革，特别是禁止各州限制市政网络和其他社区倡议的政策。2019年，众议院提出的社区宽带法案旨在做到这一点，但尚未进行辩论。随着新政府的上台，以及国会由民主党控制，以及对数字不平等问题有所表态的FCC高级专员杰西卡·罗森沃克尔被任命为该机构的新代理主席，倡导者们有理由保持谨慎乐观。

商业运营商也在努力填补这一差距。移动运营商T-Mobile和Verizon也希望进入家庭宽带市场。这两家公司提供有限的家庭互联网服务，利用他们的无线4G网络，他们宣传称速度足够快，可以作为比有线宽带更便宜的替代品。到目前为止，覆盖范围有限。两家公司还致力于将备受追捧的高速5G服务引入家庭，T-Mobile计划首先在农村地区进行初始推出。

这些计划仍然让一些数字包容倡导者对依赖私营部门来弥合鸿沟感到怀疑。“我的问题是，会有数据限制吗，价格点是多少？” Siefer说。她指出了Space X的埃隆·马斯克推出的卫星互联网服务Starlink，该服务于去年12月获得了FCC近9亿美元的资助，以提升对农村居民的服务。一个订阅的前期成本总共将近600美元 — 设备费500美元，服务费每月99美元。

“这种情况以后可能会改变吗？是的。T-Mobile、Verizon和其他公司以后可能会提出其他更好的解决方案吗？是的，” Siefer说。“但在这些事情变成现实之前，人们正在受苦，现在需要解决方案。”