未支付的能源账单引发对公用事业救济的呼吁 - 彭博社

大寒冷：在冠状病毒大流行期间，许多美国家庭一直在努力支付取暖费用。

摄影师：Sean Gallup/Getty Images 欧洲当大流行在三月爆发时，数百万人失业，努力支付账单时，34个州下令强制停止公用事业切断服务 — 这些措施在家庭被要求待在家中时变得更加关键。封锁措施导致公用事业账单增加：一位经济学家估计，2020年4月至7月间，居民用电量平均增加了10%，导致家庭支出近60亿美元用于额外用电。另一家家庭能源监测公司报告称，2020年4月的需求比2019年增加了22%。

BloombergCityLab美国沿海城市在气候友好型交通排名榜首穆迪是最新一家离开金丝雀码头前往伦敦城的公司悉尼面临住房危机加剧的增长烦恼洛杉矶投票支持公交、自行车和行人设施改善，交通死亡人数上升尽管需求从未消失，但大多数州最终取消了停止公用事业切断服务的禁令；到十月底，仅有16个州和华盛顿特区仍在实施禁令，覆盖了美国40%的人口，根据国家能源援助主任协会的说法。其他州通常在冬季或气温达到特别低水平时停止公用事业切断服务。NEADA估计，现在有13个州主要依赖这些年度季节性休息。

即使在仍然开着暖气和自来水的家庭中，数百万客户因未付账单而积累了可观的债务。倡导者担心，像驱逐一样，切断服务只是在推迟问题。

杜克大学上周发布的一份 新经济学工作论文 强调了他们关注的公共卫生维度：研究人员估计，如果国会在3月至11月间实施了全国性的公用事业切断暂停令，新冠肺炎感染率可能会降低8.7%，新冠肺炎相关死亡率几乎会降低15%。经济学家发现，在那段时间内存在的各种切断暂停令几乎将感染率降低了4%，将死亡率降低了7.4%，因为这使人们更容易待在家中。没有水或电的家庭可能被迫与亲戚或其他家庭同住，加剧了拥挤和疾病传播。“确保人们在他们的住房内获得住房和水电等基本服务对于任何充分的政府应对新冠肺炎大流行所造成的住房不稳定是必要的，”研究人员写道。

1月13日，超过600个组织致信总统乔·拜登和副总统卡玛拉·哈里斯，敦促他们授权 在水、电力、宽带和暖气方面实施全国性切断暂停令。这种全国性的公用事业切断暂停令曾包含在众议院民主党人的英雄法案的两个版本中，分别于5月和10月通过。但尽管拜登在上任的第一天授权了全国驱逐暂停令，但他迄今为止一直抵制将禁令延伸至公用事业的呼吁：相反，他要求国会授权另一轮刺激救助，其中包括250亿美元的租金援助和50亿美元的能源和水务援助。

公用事业公司对停止切断服务的决定并不热衷。在上周的《标普全球市场情报》中，代表投资型电力公用事业的爱迪生电气研究所监管事务副总裁亚当·本斯霍夫表示，“未付账单的客户在收到停电警告之前不会与他们的电力公司合作制定付款计划。”（EEI未回应CityLab的置评请求。）NEADA执行董事马克·沃尔夫告诉CityLab，尽管拜登的提议肯定会有所帮助，但他们担心为租户提供的250亿美元资金对于拖欠账单的房主帮助有限。“我们还担心，负责管理这些资金的地方机构可能没有资源来协调租金和公用事业的支付，结果只有租金账单会得到支付，”他说。

关于未偿债务的不同估计层出不穷。沃尔夫估计有900万到1200万户家庭有未付账单，这些家庭平均拖欠6500美元的租金和公用事业费用。一份穆迪分析公司的报告在一月份发布，估计美国人的拖欠租金达到570亿美元。首席经济学家马克·赞迪表示，平均“拖欠租户”将欠款5600美元，因为他们将拖欠每月1130美元的租金和290美元的公用事业费用。

目前，各个城市一直在试图利用联邦刺激资金设立紧急基金来帮助居民。

清晰的数据很难获得。像NAACP这样的民权团体长期以来一直要求联邦规定要求公用事业公司报告，但大多数州不要求电力或燃气供应商披露客户如何获取或保留服务的方式，而且公用事业公司历来反对公布这些信息，因为他们意识到披露停止服务可能带来的公共关系危机。在8月份发布的一份报告中，能效初创公司Carbon Switch的创始人迈克尔·托马斯从州政府网站上挖掘数据，发现下个月将有3450万户家庭失去停止服务的保护，导致950万失业人口在10月1日前处于风险之中。在10月份的第二份报告中，他发现有四个州在9月份让他们的停止服务暂缓期到期，影响了1600万户家庭，其中230万户在疫情爆发前就处于贫困线以下。

国家消费者法律中心负责能源和公用事业问题的高级律师查理·哈拉克表示，像他这样的倡导者也无法准确知道有多少业主拖欠公用事业费用，因为公司不会区分业主和租户的拖欠情况。哈拉克在马萨诸塞州工作，该州的报告要求比大多数其他州更好。他表示，截至11月，该州有50万个住宅客户拖欠超过90天，平均欠款1000美元。“当我们州的暂缓期结束时，这是一个很大的数字，”他说。“这些家庭面临被终止服务的高风险。”

Harak一直在努力计算全国需要多少资金来解决未偿付的公用事业债务问题，主要是通过从马萨诸塞州的数据推断出来的。“如果你试图偿还100%的欠款 —— 这比疫情前更好，或者如果你试图偿还所需的百分比以免人们被切断供应，我认为合理地假设这个数字在100亿美元到300亿美元之间，这还不包括用于宽带或水费的资金。”

目前，各城市一直在尝试利用联邦刺激资金为居民建立紧急基金。例如，在俄亥俄州哥伦布市，该市授予了高达750美元的水费补助，以及高达500美元的电费补助。在内华达州亨德森市，居民可以申请高达1000美元的公用事业补助，以及高达360美元的互联网补助。

去年12月，NEADA和其他31个代表州和地方能源组织的团体致函国会领导人，要求额外拨款100亿美元给联邦低收入家庭能源援助计划（LIHEAP），以帮助多达700万个家庭偿还其公用事业债务。他们指出，在Covid-19之前，大约有2600万户家庭有资格获得低收入燃料援助。NEADA在去年12月预测，另外500万户家庭将有资格获得LIHEAP，“这是病毒相关裁员的直接结果。”

加强向LIHEAP提供资金，能源团体表示，这比其他选择更好，其中公用事业公司可以提供分期付款计划，但这可能需要家庭数年才能偿还，从而延缓家庭恢复生活的速度。或者，公用事业公司可以提高所有客户的费率以支付拖欠款，这也将意味着疫情过后家庭的负担进一步加重。

1月28日，民主党代表安妮·卡斯特和彼得·韦尔奇回应了这一呼吁，提出了为美国家庭提供能源债务减免法案，专注于帮助家庭减少公用事业拖欠款。该法案可能无法覆盖全部需求范围，但将向各州提供100亿美元用于通过LIHEAP偿还债务。（最多可将这些资金的15%用于行政用途，如联系符合条件的家庭，确保他们知道可以获得救助。）

随着疫情深入冬季，倡导者们并没有放弃希望实现全国性停止切断服务的禁令，参议院新的民主党多数派使他们有能力通过预算和解程序实现这一目标。时机可能是对的，特别是当与暂停驱逐令的势头结合在一起时。参议院多数党领袖查克·舒默去年支持了停止切断服务的措施，哈里斯也是如此，之后加入了白宫。参议员杰夫·默克利在去年7月提出了紧急水电是人权法案，告诉华盛顿邮报他希望总统和他的同事“利用我们手头的一切可用工具实施全国性停止服务的禁令。”